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薛华鼎站在用芦苇和树枝围成的自家院子外，右手在脸上抹了一把汗。他抬头看了看西边快要落山但依然散发着无穷热量的太阳，这才推开已经破败的院门。
母亲蹲在台阶上择菜，动作快速而麻利。
薛华鼎稳了一下神，装出精神百倍的样子，大声喊道：“妈，我又回来了！”
母亲一愣，身体一哆嗦，手里的菜掉在了地上。她很快抬起头来，一边站起来一边用很高兴的语气说道：“华鼎，回来了就好。快把东西放下。累坏了吧？”
母亲说着就回厨房端茶去了。
薛华鼎快步走到台阶上的一把椅子前坐下，将行李放在地上，问道：“爸呢？这天气好热。”
母亲在厨房里回答道：“他到菜地里去了。七月的天气哪有不热的？”
看着儿子大口地吞茶，母亲想问什么但又担心什么，终究没有问，接过薛华鼎的空碗后说道：“快去洗澡，等下吃饭。”
将空碗放在堂屋的桌子上后，母亲又继续择菜，不过她的动作明显比刚才呆滞了很多。
忙着去洗澡的薛华鼎没有注意到这些。
母亲见薛华鼎进了屋，看了看台阶上那一袋如乱草一般的行李，轻轻地叹了一口气：“哎，自费大学真的没有用……”
88年薛华鼎高考因为严重偏科，英语只考了可怜的十七分，结果名落孙山。在他河北姑姑的鼓动下，花了六千元在河北电子技术学院买了一个自费大专指标。三年读下来知耻而后勇的薛华鼎重点攻读英语，使英语成绩大幅度上升，顺利通过了国家四级英语考试。
主攻英语并不意味着他的其他成绩就不好，刻苦用功的他在计算机、高等数学、电子电路等科目的成绩也不错，没有一门功课考试不及格的。最让老师称赞的是他的实习成绩：
在河北一家电信设备厂一个半月的实习中，薛华鼎除了必要的休息吃饭和睡眠时间，他都呆在车间与那里的工人师傅滚在一起，完整地参与了载波设备和交换机设备从部件组装到调试完成的一系列工作。甚至还动手焊了好多电路板，测试了很多部件，也跟着老师傅处理了许多故障。通过询问和交谈，他了解了老师傅工作多年形成的许多书本上找不到的经验。
按那些老师傅的说法，薛华鼎的技术水平都超过了他们工厂一般的普通工人，带队的老师也多次表扬薛华鼎，老师傅有时甚至指派薛华鼎代替他们回答实习学生一些简单的问题。虽然薛华鼎也知道这个工厂的纵横制交换机和载波设备已经远远落后于时代，现在新开的电信机房所采用的极大部分是程控交换机和光端机，掌握了这门技术将来在社会上也用处不大，但薛华鼎还是乐此不疲。
临近毕业，薛华鼎他们这些自费生却傻眼了：因为学校是违规招生，薛华鼎象其他自费生一样毕业的时候却拿不到国家认可的正式文凭，学校只给他们开了一张学历证明。
当然，学校正在多方活动，争取为他们解决文凭问题。据内部流传的消息称学校的活动有了一定的进展，自费生不久也可以获得学校补发的正式毕业证书。不过这个不久到底是几月、半年还是一年甚至数年就没有人知道了。
没有文凭的薛华鼎六月初就从学校回家，一边等学校文凭的消息一边在附近找工作。可惜每次都是碰壁，唯一效果就是把家里一分钱一分钱卖菜赚来的钱交给了中巴车、小旅社、路边饭店而已。
当薛华鼎洗完澡出来，刚才的劳累和萎靡一扫而光，好像换了一个人：帅气、精神。正在做饭的母亲欣喜地看着没有一点颓唐之色的儿子，说道：“前几天有你的一封信，放在你床上的枕头下。”
薛华鼎连忙去找信。信是校友同学兼室友陈春科写来的。他也是一名自费生，但他叔叔在学校里，知道的情况比薛华鼎等人要多得多，他自然成了大家的联系人。
陈春科在信里告诉薛华鼎说，学校找上级部门的事情已经有了进展，到明年五六月间自费生的文凭就可能发下来。但自费班的大部分同学都拿不到，因为上级部门规定必须考试门门及格，国家四级英语考试合格的才行，现在学校准备将拿不到文凭的学生在下学期招回去强化培训一段时间，让他们补考并重新参加明年的国家四级英语考试……
薛华鼎不禁为自己的同学感到悲哀，全班四十三个人只有十五个人报考了英语四级，也只有包括薛华鼎在内的六人及格。如果考虑其他功课，恐怕整个自费班只有二三个人能顺利拿到毕业文凭。
