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三月三上巳节后，此次上榜的一众士子开始等着吏部分派官职，家中有关系的、得了贵人青眼的最早领到官职。状元裴纶因着父亲安乐侯裴度的关系，领了户部承议郎的职务。虽说是个闲散官员，但家中有爵位归他继承，他也不放在心上。排名靠前的、没得贵人青眼的，得个小官。比如榜眼苏衡，因他父亲苏焕向来不屑于攀附权贵，没有得到林相的青眼，不过好歹也没得罪过林相，最后入职翰林院，领了个从六品小官，好在他素日里只潜心学问，故而对这一官职他也甚为满意，每日勤勉奉公，协助院使编纂。探花郎元宁那日奉旨探花，俘获无数贵女芳心，甚至坊间风言圣上所出常华公主也属意于他。奈何元宁不愿意留在长安，林相顺水推舟，将他外放到益州，给益州刺史公孙玉做了长史。
等吏部冗繁的流程一一走完，元宁再舟马劳顿西行千里到达益州时，已是流火七月。
到得益州，元宁先去刺史府拜见了刺史公孙玉。公孙玉出身庶族，行伍起家，因协助圣上平定了徐敬业反叛作乱，得到圣上信任，便委了益州刺史一职，将兵镇守西南。益州刺史的职位不可谓不巧妙，相较于长安、洛阳等地，益州虽地处偏远，但其时富庶，时人称“扬一益二”。战略位置也十分重要，向西可辖制吐蕃的虎视眈眈，向北可牵制范阳，可协助出兵北狄。公孙玉因不在朝中，故而远离朝中纷争，不偏不倚。
元宁毕恭毕敬地拜见了公孙玉，公孙玉见她虽然年纪轻，但气质脱俗，眉宇间自有一股朗然正气，进退得宜，心里不敢轻视，抚了一把胡须，笑道：“探花郎快快请起。探花郎年少有才，来我益州老夫求之不得。”元宁连道不敢。两人一番契阔往来，公孙玉便将派给她的几位随从带元宁去长史府安顿。随从中一位名唤张乔的，是几位随从中年龄最小的，性格也最活泼，一路上不断给元宁介绍此地的风土人情。说话间，一行人到了长史府。
长史府离刺史府不远，主要是为了刺史召唤时能快点到。长史府低调不起眼，绕过门口的照壁，便是长史平日与幕僚议事的一个小厅堂。过了厅堂穿过回廊便是长史的书房和起居室，最末是几间厢房和客房，可供几名长随、仆妇和客人休息。元宁见府里麻雀虽小却五脏俱全，且打扫得干干净净，便放置好行李，召了众人训话，自此安顿下来。
七月的益州，烁玉流金，酷热难耐。长史府里虽有冰镇着，但也抵御不了堂外的暑气，只有院子里梧桐树上栖着的无数鸣蝉叫得起劲，愈显聒噪。元宁在书房里翻看着前任长史留下的公文，益州府虽地处西南，但前朝晋平帝时期，吐蕃屡屡来犯，使得此地民风彪悍，坊间斗殴时有发生。最让人侧目的是此地不知为何火患频频，尤其是四月间那场大火，可谓火烧连营，导致简崇坊、孝阳坊上百人死、上千人伤，致仕公孙玉被御史大夫弹劾。看到此间，元宁不禁眉头紧蹙，脸色益发凝重。范阳刺史燕远山对益州虎视眈眈，早就想将公孙玉取而代之。
如若公孙玉这次失了圣心，难保范阳燕家不把手伸长，甚至伸到益州来。思及此，元宁朝门外唤了一声：“张乔！”张乔立马迈进门来，抬手抚了抚额上浸出的汗，躬身侍立道：“长史大人！”见自家长史眉头紧锁，神色凝重，不仅收起玩心，面上肃然起来。“随我去前次失火之地看看。”元宁吩咐道。
二人轻车简从，未着官服，来到了简崇坊。只见原本高大的坊门早已在上次的大火中化为灰烬，原先熙熙攘攘的坊内杳无人烟，遍布断瓦残垣。那次大火后，二千余名坊民拖儿带女或投亲，或奔友，无亲友可投的便去了城东的文殊寺，帮助寺里和尚做些杂事，换得一日两餐和头顶的片瓦，剩下的由官府做主，统一放到义庄做那整日与死人打交道的工事，政府每月发放些许米粮，聊以糊口。简崇坊里正也在此次救火中丧命，妻儿去了外地投亲。
元宁让张乔唤来了紧挨简德坊的崇德坊里正，里正将火患前因后情细细向元宁禀来。原来益州盛产蜀锦，内下扬州，外运西域，坊户白日间劳作，到夜里家家户户都喜纺纱贴补家用。偶有妇人，失手打翻烛火，遂酿火起。为绝此类祸患，益州府出禁令，勒令民户夜间不得纺纱，如若发现，纱料纺车没收，服劳役三月。如有发现却隐瞒不报者，与其同罪。岂料此令出后，火情非但没有减少，反而失火益频。民众皆以为有鬼神作祟，一时间火神教盛行于益州府，甚而还有作奸犯科的人趁机欺弄妇孺及无知小民，风气大乱，人心惶惶。
