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新妆落
残枝筛遍了碎月，便又已是东方初白。
一大清早，猫儿姑就亲来催促着万漪和佛儿起床洗漱，又将她们装扮得花团锦簇，送上了等在门外的一驾大车。
因白凤曾反复叮嘱说这一位客人最讨厌闲杂耳目，所以一概婆子丫鬟都没有跟局，只万漪和佛儿两个人孤零零地抱着自己的琵琶与鸳鸯剑并坐在车里。马上就要到端午，太阳一出来，车里头闷热得和蒸笼相似，又把两个人腕上各戴的一只钻镯耀得晶光乱闪，斑斑点点全蜇在人面上，更使这一段无言的旅程令人烦躁难当。
终于，素来不爱理睬万漪的佛儿也憋不住搭茬道：“这车怎么净往城外走啊，莫不是客人住在乡间的别墅？你上次也是被送去那儿吗？哎我说，眼前也没外人，你可以告诉我‘他’是谁了吧。”
万漪却只抿抿嘴，“晚一些见着，叫‘他’自个儿告诉你就是，我不方便说。”
佛儿赌气把头一扭，“行，给你脸你不要。回头客人见了我，把你当伤风的鼻涕给甩了，你也别来巴巴黏着我。”
万漪只默不作语，心中别有一番计较。此行若果真是那一位客人所召，那她说什么也得拦住佛儿，书影说得对，女儿家最怕糊里糊涂失了身，佛儿年纪小还不懂，将来后悔也来不及了，不像她，她早就是死猪不怕开水烫。这倒也好办，到时只要她在客人面前出言相激，佛儿绝不能忍耐，一旦露出乖戾的本相，必不为客人所喜，便可完璧归还。但假如这辆车的目的地并不是那位客人的居所，而是白凤布下的机关，她岂不是连累了佛儿？
万漪不敢再深思，只好撩开了窗帘望景，却见车子早已驶出了城郭；她来到北京后一直待在怀雅堂左近，也不知这一带是哪里，唯觉一片乡土气息扑面而来，漫漫的都是重青匝翠的庄稼和菜地，一处处村庄短垣林立，有几个村妇在井口的辘轳边打水谈笑，倒也安然闲美。
然而渐渐就不再见人烟，景色也愈发荒凉。车子经过了一大块高高低低的丛葬义冢，地面忽就凹下去，又走了一顿饭的光景，远处便浮现出一处水面沄沄的芦苇塘。塘前是一片绿柳绕堤，沿堤一块敞地上盖有一所三合院子，黄壁土墙，齐着墙底钉满了两排马桩，桩上拴着十来头牲口，还有几个人抄手闲立，都穿着短打，拦腰系着各色宽板带。横看竖看，这里也不像个贵官的避暑所在。
因此一下车，佛儿就颇感疑惑地瞧向万漪，万漪也惴惴向佛儿一睐。二人心中都有些嗵嗵打鼓，猛听得车夫在背后吆喝了一声，紧接着就从前头院子里传来了一阵此起彼伏的狗吠，把她们呵得都打了个激灵。
两个十分健壮的大汉迎出来，笑嘻嘻把她们往正房里让，“两位姑娘来啦，请进去吧。”
一进门，嗡嗡作响的燠热就卷上身，同时扑来的还有一股微甜的腐臭气息。佛儿将鼻尖抽嗅两下，原本点脂敷粉的脸孔一瞬间就被汗水吃透。“这是什么鬼地方？！”她厉声高喝，扭身就要夺门而出。
门早被那两名壮汉给堵上了，又不知自何处冲出来几个身高膀圆的大汉，拎小鸡一样把她们俩一起拎进了屋里。自横梁垂挂下十来条长短粗细不一、锈迹斑斑的铁索环，万漪和佛儿都被高吊起两臂，手腕也被扣进铁环里。而在这之前，她们原本紧抱在胸前的琵琶和鸳鸯剑均已被夺走扔到了地下，头上手上的首饰也被粗鲁地拔去，分戴一对的钻石镯子一样被解掉，并放入一只锦盒中，被捧到了一人面前。
“五爷，东西在这儿了。”
被称作“五爷”的那个人养着一嘴焦黄胡子，枣核小脸，肉泡眼，眼珠子在手镯上一绕，就兴味索然地伸手将匣子盖起，“收好吧，回去给老板交账。”
随后他就看向了万漪和佛儿，目光忽变得热切，好像打算拿眼睛把这一对女孩子剥光——从衣裳直剥到白骨。
万漪望着这瘆人的目光，顷刻间已明白这是白凤叫人来取自己的性命，仿佛有一桶冰水沿着后脊梁灌入，整个人都僵冷至骨，呆呆地发不出一点儿声音，却听佛儿亢声高喊了起来：“你要干什么？你是什么人？是朱佩韦那个老虔婆派你来的？！”
这无端莫名的“朱佩韦老虔婆”倒令万漪一怔，未及她细思，早已听佛儿泼水一样地骂下去：“我劝你别错了主意！先去打听打听今儿叫条子的客人是谁，趁早夹好你那膫子，松松手放姑奶奶走，才是你的造化！”
五爷哈哈大笑起来，他走上前两步道：“好泼辣的小娼妇！我用不着打听，今儿叫条子的客人就是你五大爷我。我倒不认识你说的什么‘猪’啊‘羊’啊，我只有我这一群乖狗儿。”
就在他讲话的同时，他身后传出一片杂沸的狗叫，一片“汪汪汪”的声浪中，五爷抖高了他那毛竹嗓子道：“得了，给你们俩丫头片子一个明白吧。今儿这个局，它就是个‘局’。过一会儿，载你们来的车夫就会回去报说，你们俩借口在路上解溺，戴着这一对宝贝镯子逃跑了，就此失踪。”
“失踪？”佛儿把两腕上的铁环扯得哗啦作响，“你是谁？你不是那老虔婆的人，又是谁？我和你素不相识、无冤无仇，为什么叫我失踪？失踪到哪儿去？”
五爷咂了咂牙花子道：“反正不能到外头的苇子丛去。好比头两年那一桩私奔案，结果又被人刨出来一个脑袋、半截尸首，闹到官面儿上尽是麻烦。这一回呀，你们俩放心吧，我保险连一块骨头，连一点儿骨渣儿都不会给你们留下，有了我——哎哟，你这讨饭孩子！”
他正说着，一条狗冲到他脚边龇牙吠叫，他垂下手满面慈爱地抚着那狗，“能多久没吃，就饿成这样子？你一会子可细嚼慢咽着，一顿撑死了，以后可就没的吃了……”
