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机器人正忙着搭设营地和施放探测器。降落点是一处平缓的沙石带。远方起伏着低矮的山崖。空中哨兵看不到远古文明的孑遗。这时，暗红色的光焰如潮消退。红巨星开始沉入地平线，昼夜交替时因为温差的急速变化，产生了短暂的风暴。
这是准备工作中不曾料到的。建设中的营地被风暴摧毁，还死了两个人。他们只得仓促退回飞船，以舱室为营。半夜，气温降低了九十度。一大一小两只月亮，交错投下强劲的光芒，把飞船的形影蚀刻在沙石上，显现出他们不过是这个世界的局外人。
的确是大荒之星啊，空中哨兵心忖。那么，史前人类创造的灿烂文化会藏在哪里呢？听说，以前也有过多批寻宝者，但皆有来无回。
次日，开始实地探测。他们兴奋异常，犹如返归了自己的乐土。
空中哨兵与海盗驾驭一辆碟形飞车，越过赤道，然后沿北纬三十度线巡航。另几批人马也奔向了确定的目的地，包括南纬五十度线、峻原和比目海。这些地带，都是传说中灿烂文化曾经兴盛一时的中心。
大荒星是这个太阳系从外往内数第五颗行星，质量为地球的百分之十二点七，半径五千九百公里，自转周期几乎与地球相等，绕恒星公转周期则为四百零五天。此行星有两颗卫星。
这是一颗类地行星。已发现它有偶极磁场，赤道处磁场强度为一点二高斯。行星的大气已很稀薄，主要成分是二氧化碳。白天地面温度高达一百二十度，但昼夜温差也大。可以说，完全不适合生命存在。
但是，在恒星的壮年期，这里的环境条件是不错的，颇似地球。然而，史前人类选择移民大荒星，却是在此间太阳已向红巨星过渡的时刻，也就是末日到来之际。这匪夷所思。他们只是用高超的技术，改造了苛刻的环境。
但为什么一定要来大荒星呢？就是为了更逼近死亡吗？许多人猜想，在这个余生所剩无几的太阳系中，一定还有别的什么东西，吸引了史前人类。
空中哨兵第一次贴近观察心仪已久的大荒星景色，萌生了种种感受。他长年沉醉于这颗远离地球的行星，像嗜鸦片者。少年时代，他见过一些文物，据说来自此星。他花了二十余年收集关于大荒星的一切文字、声音和影像资料。
但是，坐在舒适的室内欣赏与回味这古老的余韵，与冒了生命危险到实地考察，是两回事。他选择来此，出于微妙的冲动。
“地貌比照片中的难看一些。”他说。
“可是，有人说照片都是假的。没有飞船能够把大荒星的图像传送回地球。那些所谓的文物，全是伪造的。”海盗说。
“不，据我多年研究，文物中的确有赝品，但仍有百分之零点五没法简单解释。”
“有人说那也是假的！是为了使信奉大荒星的人得到精神上的安慰，而用更逼真的方法特意制作的。”海盗的口气像是在试探。
“但灿烂文化的确存在啊。”
“这倒没错，这倒没错！传说和史诗还是真的嘛。否则，我们来这儿干吗呢？又没有娘儿们。”
两个男人都笑了。海盗是一名焚尸工，对地外文明史和寻宝活动有着天生的爱好。其他队员亦都有此兴趣。这群男人苟且凑在一起，形成了一个协会。协会以组织的名义，策划了这次“郊游”。飞船是向地球政府的下属机构租用的。目前着陆的这二十八名队员，是经过挑选而产生的代表，且算是第一拨吧。随后还要来更多人。
“注意下方。”
但两名业余探险家并没有看到海洋、河流、植被。行星上只有为数不多的几处山脉和一些带中央丘的浅环形山。最常见的地貌是沙石荒原，亮晶晶地散发着冷漠。行星上的水分，早就在恒星膨胀过程中蒸发干了。没有城市的废墟，连一座坟墓也不见。雷达和红外装置没有探测到荒原深处埋藏着文明的堆积物。
那些传说中有来无回的寻宝飞船也片影亦无，它们似乎根本没在这颗行星上着陆过。
他们心惊。这星球连死亡也不曾有过似的，空中哨兵心底冒出这个念头，把自己吓了一跳。
这儿的确孕生了令人无比骄傲的灿烂文化么？经年收集的资料，在这灼热荒原的映照下，变得遥远和可疑了。连这个执意而为的寻宝之旅，也因此显现出了它荒诞的本质。
此种想法，空中哨兵并没有向身边的同伴表达。
