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现在进入拉玛的人数已超过２０个男人和女人了，六人在平原上，其余的则将设备和消费品通过密闭气舱和阶梯往下运。飞船上，除了必要的值班人员外，几乎没有人了。有个笑话传开来说，努力号现在让猴子们管理，由阿金（牛顿的宠儿）任代理船长。
为开头的这几次勘察，牛顿制订了几条地面工作条例。每一组必须有一名有经验的成员，但不超过一名，以便每人都有尽快学习的机会。
因此，第一个遣往圆柱海的小组，由劳拉·恩斯特中校军医率领，成员中就有刚从“巴黎”回来的“一次”老手波里斯·罗德里哥。第三位成员是皮特·卢梭上士，他本来是留在轴毂的后备队员。他是太空侦察仪器的专家，但在这趟任务中他只好依赖他自己的双眼和袖珍望远镜了。
从阿尔法阶梯脚到海边刚好１５千米，或者考虑到拉玛的低重点状态，可以认为相当于地球的８千米。劳拉·恩斯特知道她保持着自己正常的标准，以一种轻快的步伐前进。他们在中途休息了３０分钟，共用３小时完成了这次平安无事的旅程。
在探照灯的光圈里，走过拉玛的没有回声的黑暗是十分单调无聊的。随着他们的前进，投光灯的光斑逐渐拉成一个长而窄的椭圆形。这一光束投影上的变化是表明正在前进的惟一标志。
如果不是轴毂处的观察员随时给他们报告里程，他们无法知道是走了一千米，还是五千米或十千米。他们只是在无缝的金属表面上，穿行于百万年的长夜中。终于，他们靠近海边了。
“只有１００米了，”轴毂哨所观察员说，“最好放慢脚步。”
其实也没有什么必要放慢脚步，不过他们实际上也这样做了。从平原的地面到海面——如果是海，而不是另一种神秘的结晶物质的话——一下子垂直下降５０米。尽管牛顿曾对每人强调指出，在拉玛里随便对什么想当然都是危险的，但大家仍认为这个海确是由冰结成的。但海的南岸的悬崖高达５００米，而北岸这边是５０米，又是什么道理呢？
好像他们是在走近世界的边缘似的，照着他们的椭圆光斑蓦地在前面被割断了，并且越来越短。但在远处的海面上他们变了形的影子又重新出现，而且每个动作都被加强和夸大了。这些影子当他们在光束下前进时，本来像是伴侣似地伴随着他们的每一步，但现在被海岸悬崖的边缘所割开，看来不像是他们自己的一部分了。它们倒像是圆柱海里的生物，等待着对付冒犯它们领域的入侵者。
因为他们现在是站在５０米高的悬崖边缘上，这使他们能第一次意识到拉玛的弯曲度。但谁也没见过一个冰冻的湖向上弯成圆柱形的表面；这明显是令人不安而难以接受的，这时眼睛自会寻求某些别的更好的解释。在恩斯特医生看来，她曾一度研究过视觉幻觉，使她能在一半的时间里，觉得她是瞭望着一片弧形的水平海湾，而不是向上涨入天际的表面。这是需要意志上蓄意地努力才能接受的荒谬的事实。
只有在正对前方的直线上，平行于拉玛的轴线，正常状态才得以保持。惟有在这个方向上视觉和逻辑是一致的。这儿，至少在眼前几千米以内，拉玛看来是平的。远处，在他们变了形的影子的后面，在光束外缘的极限处，耸立着那个统治圆柱海的岛。
“轴毂哨所，”恩斯特医生用无线电通话，“请把光投射到‘纽约’上。”
椭圆形的光环从海面上滑过去时，拉玛的长夜骤然笼罩着他们。脚下看不见悬崖，使他们不禁后退了几步。接着，像舞台上奇妙的转换布景一样，“纽约”的高楼群展现在他们的视野里。
和老曼哈顿相似，不过只是表面的相似。这星际的产物虽然令人想起地球的过去，却还有着它独自的特征。恩斯特医生越瞪着它越肯定它根本不是个城市。
真正的纽约和所有人类的居住区一样，从来也没有建好过，更不要说有完好的设计规划。但这个地方却有整体的造型和对称，虽然是一种令人弄不懂的复杂形式。它分明是由某种高等智慧生物构思和规划的，然后完全按照某种目的加工制造而成。它建成之后，就不可能再扩展和改变了。
探照灯缓慢地扫过那些远方的高塔、圆拱、球形物和交叉的管道。偶尔有一些闪烁的光向他们反射过来，就像在那边奇怪的岛上有人对他们打信号似的。
但从这里看不到什么比从轴毂拍摄的细部大样照片更多的东西。几分钟后他们把光束收回来，并沿着悬崖岸边向东走去，按道理总会有阶梯之类的东西让人下到海面去的。有一位船员，他曾经是能干的水手，提出过一个有趣的设想。
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