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牛顿本想自己下去,但作为船长,他首先得为他的飞船负责。万一初次侦察发生什么意外,他必须随时留在船上。

于是,他的二把手麦瑟少校就必然当选了。牛顿也诚心悦意地承认他更适合这样的任务。

在宇航员的生命维持系统学方面,麦瑟是个权威。他曾为这专题写过几本标准教科书,也曾在各种危险情况下,亲身测验无数种设备,而他的生物反馈控制是著名的。必要时,他能立刻把他的脉搏减到百分之五十,并可以几乎完全不呼吸达十分钟之久,这些有用的技巧不止一次救过他的命。

但他虽然这么有学问而又能干,却几乎完全缺乏想象力。对于他,那些最危险的试验或任务,都不过是必须完成的事。他从不冒无谓的险,对于通常所谓的胆量,他认为一点用处也没有。

他书桌上的两条格言概括了他的人生哲学。一条是:“你遗忘什么了吗?”另一条是:“别硬充勇敢。”惟一使他生气的事,就是他广泛地被认为是全舰队最勇敢的人。

现在他自然地选中他的不可分离的朋友乔·卡福上尉作为他的同伴之一。他俩之间很难看出什么共同之处。那位较瘦的总是很紧张的领航员,比他粗壮而冷静的朋友小10岁,而且麦瑟肯定不会赏识他酷爱原始时期电影艺术的癖好。

好几年来,麦瑟和卡福已建立了稳定的合作关系。这本是平常的事。不寻常得多的是他们在地球上共有一位妻子,她为他们每人生了一个孩子。牛顿希望有一天能见见她,她一定是位极不平常的女人。这种三角关系已经持续了五年,而且看来还一直是一种等边关系。

两个人还不能组成一个侦察小组。长久以来就发现三个人是最佳的组合。因为如果一个人牺牲了,两个幸存者总比一个容易逃生。经过思考,牛顿选中了技术上士威腊·迈隆,一位天才机械师。他能修好任何东西,否则便设计出来一个更好的。迈隆是辨认完全陌生的设备的最理想的人选。他本是天体技术学院的副教授,正在度他的长教学假①,他以不愿妨碍有才能的人提升为理由拒绝了领导一个地面站的聘请。谁也没把他的借口当真,大家都认为威腊的抱负太小了。他会成为一个好的宇宙上士,却永远当不了正教授。像所有上士一样,他对权力和责任之间的关系有正确的理解。

【① 西方某些大学规定教师每七年有一年的教学假。】他们通过最后一道气舱,浮进了拉玛的无重量的轴心区。卡福发现,他自己像以往经常的那样,又回到过去电影的倒述里。有时他不知道该不该克服他这种习惯,但他又看不出这有什么坏处。它至少能让那些最枯燥的任务看来变得有兴趣些。而且谁又说得准呢?也许有一天竟能因此而救他的命呢。他会想起在类似的情况下,费尔朋克或康那里或希罗西②将怎样对付。

【② 三人均为20世纪40~70年代扮演英雄人物的著名电影明星。】

这一回,他想象他是在20世纪早期的一次战争中执行任务。麦瑟是军曹,带领一个三人巡逻组夜袭一个无人地区。不难想象他们是在一个庞大的弹坑的底部,虽然是个被精心修饰过而有一系列上升的平台的弹坑。三盏相距很远的等离子弧光灯把整个弹坑的底部照亮,几乎形成无影而光亮的内部。但在这之外,就是黑暗和神秘。

而卡福心里完全知道那儿有些什么。首先是一个1,000米直径的环形平台。平台分成三等份的区段,上面各有一条像铁轨似的爬梯,梯子的横杠,缩在平面之下,以不致成为任何滑过它的东西的障碍。

选择阿尔法气舱,只不过是为了方便。因为它是最近的一个,而由于整个布局的完全对称,看来选哪一个都无所谓。

爬梯的横杠间隔很宽,但这不成问题。即使在离轴心500米的轴毂的边缘,重力也只有地球的三十分之一。所以虽然他们都带着近一百千克的设备和生命维持装备,以单手攀援也将是很容易的。

牛顿船长和后备组陪同他们一起到阿尔法密闭气舱,导绳从这里伸向第一圈平台。在泛光灯照亮范围之外,他们的前面是拉玛的一片黑暗。头盔灯跳跃的光束所能见到的只不过是爬梯的头几百米,在向着远处聚拢。

麦瑟对自己说,现在我该作出我的第一个决定,我是从这梯子向上爬呢,还是向下爬?

这倒不是个无关紧要的问题。他们实际上还是在零重力区,这里的参考系数可以随意选择,麦瑟可以说服自己是在平地上朝前看,或者面对一堵垂直上升的墙,或者面对悬崖下的峡谷。不少宇航员都有这样的经验,在开始一项复杂的任务时,选择了错误的坐标会引起严重的心理问题。

麦瑟决定还是头朝前,别的姿势会显得更古怪,而且这样起码更便于看着前面到底是些什么。因此在开始的几百米,他将想象他是向上爬,直到重心增加到不能再维持这样的概念时,再把他心里的方向转个一百八十度。

他抓住第一级横杠把自己沿着梯子慢慢拉进。真是太轻松了,很容易忍不住走得太快,但麦瑟是富有经验的,不会在完全陌生的环境里匆忙从事。

他能在耳机里听到两位同伴均匀的呼吸。他不需要别的证明就知道他们状态很好,更不必浪费时间来对话。虽然他很想回头看看,但决定在到达爬梯尽头的平台前,还是别冒这危险。

梯子每两根横杠之间相隔半米,在开头一段,麦瑟隔行握杠一次。在他细心地数到第200根杠时,他第一次产生重的感觉。拉玛的旋转的作用开始显示了。

在第400级处,他觉得他的实感重量是5千克。这本没什么问题,但已使他很难再想象自己是在攀登,而觉得是在被向上拉。

到了第500级时,看来是个可以停一停的地方了。肌肉对这种未习惯的运动开始有反应了,虽然所有的功,都是由拉玛做的,他只不过为他自己导向而已。

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