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母亲见薛华鼎进了屋，看了看台阶上那一袋如乱草一般的行李，轻轻地叹了一口气：“哎，自费大学真的没有用……”
88年薛华鼎高考因为严重偏科，英语只考了可怜的十七分，结果名落孙山。在他河北姑姑的鼓动下，花了六千元在河北电子技术学院买了一个自费大专指标。三年读下来知耻而后勇的薛华鼎重点攻读英语，使英语成绩大幅度上升，顺利通过了国家四级英语考试。
主攻英语并不意味着他的其他成绩就不好，刻苦用功的他在计算机、高等数学、电子电路等科目的成绩也不错，没有一门功课考试不及格的。最让老师称赞的是他的实习成绩：
在河北一家电信设备厂一个半月的实习中，薛华鼎除了必要的休息吃饭和睡眠时间，他都呆在车间与那里的工人师傅滚在一起，完整地参与了载波设备和交换机设备从部件组装到调试完成的一系列工作。甚至还动手焊了好多电路板，测试了很多部件，也跟着老师傅处理了许多故障。通过询问和交谈，他了解了老师傅工作多年形成的许多书本上找不到的经验。
按那些老师傅的说法，薛华鼎的技术水平都超过了他们工厂一般的普通工人，带队的老师也多次表扬薛华鼎，老师傅有时甚至指派薛华鼎代替他们回答实习学生一些简单的问题。虽然薛华鼎也知道这个工厂的纵横制交换机和载波设备已经远远落后于时代，现在新开的电信机房所采用的极大部分是程控交换机和光端机，掌握了这门技术将来在社会上也用处不大，但薛华鼎还是乐此不疲。
临近毕业，薛华鼎他们这些自费生却傻眼了：因为学校是违规招生，薛华鼎象其他自费生一样毕业的时候却拿不到国家认可的正式文凭，学校只给他们开了一张学历证明。
当然，学校正在多方活动，争取为他们解决文凭问题。据内部流传的消息称学校的活动有了一定的进展，自费生不久也可以获得学校补发的正式毕业证书。不过这个不久到底是几月、半年还是一年甚至数年就没有人知道了。
没有文凭的薛华鼎六月初就从学校回家，一边等学校文凭的消息一边在附近找工作。可惜每次都是碰壁，唯一效果就是把家里一分钱一分钱卖菜赚来的钱交给了中巴车、小旅社、路边饭店而已。
当薛华鼎洗完澡出来，刚才的劳累和萎靡一扫而光，好像换了一个人：帅气、精神。正在做饭的母亲欣喜地看着没有一点颓唐之色的儿子，说道：“前几天有你的一封信，放在你床上的枕头下。”
