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大宋开禧元年腊月二十九，临安城内响起一慢四快的梆声，已是五更天气。
元日将至，又到一年岁末，临安城内千门万户张灯结彩，街头巷尾星火璀璨，位于城北的太学亦是如此。太学有斋舍二十座，学子千余人，那些离家太远选择留斋过年的学子，早在几日前便张罗起了辞旧迎新，给各座斋舍换上崭新的桃符，挂上绚彩的花灯。此时更深人静，学子们早已归斋熟睡，各座斋舍却仍是光影错落，灯火斑斓。
五更梆声响过不久，“习是斋”匾额两侧的花灯忽然轻摇慢晃了几下。伴随“吱呀”一声细响，斋门缓缓开了一条缝。一个身穿青衿服的学子从门内出来，怀抱一个黑色布裹，穿行于各座斋舍之间，朝太学的东南角而去。
此人姓宋名慈，年方二十，是一名入太学未满一年的外舍生。
四下里火树银花，溢彩流光，宋慈却一眼也不瞧，只顾埋头快步前行。他行经一座座斋舍，又穿过平日里练弓习射的射圃，来到太学的东南角。在这里，一堵青砖砌成的围墙横在身前，墙上只有一道月洞门，门内一团漆黑，不见一丝光亮。
宋慈向两侧望了一眼，走进了月洞门。入门后二十来步，一间死气沉沉的屋子，出现在昏黑的夜幕深处。
那是一座祠堂——岳祠。
太学坐落于纪家桥东、前洋街北，这地方本是岳飞的故宅。六十三年前，岳飞被冤杀于大理寺，其宅遭朝廷籍没，次年被扩建成了太学。故宅中的旧有建筑大多被毁，唯有东南角的岳祠保留了下来。然而四年前一场突如其来的大火，将岳祠烧得七零八落。如今这座岳祠，是在原址上重新修建起来的。
宋慈走到岳祠门前，晃亮了火折子。一星火光之下，只见门上挂着一把铁锁。岳祠只有这一道门，门被锁住，便无法入内。他留心了一下四周的动静，确定附近没有其他人，这才打开那个抱了一路的黑色布裹。香烛、纸钱、馒头、火盆，被他一一取出，摆放在门前的台阶上。六十三年前的今天，正是岳飞被冤杀的日子。宋慈孤身一人深夜来此，为的便是偷偷地祭拜岳飞。
门前的空地上，残剩着烧过的香烛、纸灰，散落着红枣、荔枝干、蓼花糖等祭品。早在入夜之时，不少太学学子等不及腊月二十九这天真正到来，便成群结伴地来岳祠祭拜过了。在过往的年月里，每到岳飞的祭日，太学里总少不了学子来这里祭拜，但通常人数不多。今年却大为不同，来岳祠祭拜的学子比往年多了数倍，究其原因，是当今圣上用韩侂胄为相，大有抗金北伐、收复中原之意，为此还特地下诏追封岳飞为鄂王，削夺秦桧的王爵，将秦桧的谥号由“忠献”改为“缪丑”，一时大快人心。然而那些提前来岳祠祭拜的学子，却被随后闻讯赶来的司业制止了。司业是太学里仅次于祭酒的第二号学官，负责掌管太学的一切教令。自打四年前因学子祭拜引发火灾将岳祠烧毁以来，太学便不再允许学子进入岳祠祭拜。司业名叫何太骥，他以违背教令为由，当场记下了所有参与祭拜的学子姓名，留待来日罚以关暇；还放话说再有私自入岳祠祭拜者，除了关暇外，还要在德行考查上记下等。太学施行三舍法，即外舍、内舍和上舍，公试合格才能升舍，公试内容又分为学业和德行两部分。一旦德行考查被记下等，那就升不了舍，外舍生升不了内舍，内舍生升不了上舍，上舍生则会被剥夺直接授予官职的资格。如此一来，事关个人的学业和前途，再没哪个学子敢公开来岳祠祭拜岳飞，直到宋慈的出现。
