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对战聪一战正在积极准备之中。飞脚频频往来于李胡子与支队之间。战聪似乎意识到那个决定性的时刻不可避免，近两个月内只是抓紧防务，除充实军备之外，特别加强了与其他武装力量的协调联络。麻脸三婶的队伍驻扎在离战家花园仅六华里的小村，此时人手较一年前已扩充了许多，有几支散匪先后被其兼并。力量较强的三支土匪队伍的另两支已经不复存在：老干姜两年前中毒身亡，队伍散掉一半，麻脸三婶收编一半；野猪一年前与殷司令交火，队伍被吃掉三分之二，野猪本人死于枪下，剩余部分投了战聪。
敌人在平原的正规部队明显处于劣势。这与两年前的情形正好相反。主力一分为二：一支沿南山北麓西撤，投入南部战区；一支龟缩海港小城，驻扎在金志防区。金志在平原地区已丧失了还手之力，只把与殷弓较量的希望放在未来。他明白，如果华东乃至整个江北的战局不能根本好转，放弃这座港城只是早晚的事。承认这个现实是非常痛苦的，因为这座经营了多年的战略要地连着一些人的心，即便在异国人入侵的最艰苦的年代里，官军也竭尽全力维持。它扼住华东两条公路干线，又是通向海北城市的水上门户。失去了这座港城就意味着放弃整个半岛地区，并危及海北，伤及京津。
飞脚从李胡子处归来报告：战聪已经三次联络李胡子，希望他能在危急情势下与战家花园联手。战聪甚至亲自到过李的营地。“李胡子怎么表示？”“他按照老说法，‘严守中立’，不到万不得已不与支队交火。”殷弓说：“很好，要沉住气。”“李胡子还埋怨战聪，不该指望臭名昭著的麻脸三婶，说那支队伍早晚没好下场。”殷弓笑了。
最后剪除平原恶瘤——麻脸三婶的时机日渐成熟。这也是与战家花园决战的必经步骤。殷弓认为：如果没有战聪的救助，麻脸三婶可望顺利被歼。因为金志难以弃城为麻脸三婶解围，于是阻止战聪出击成为战斗的关键。支队可以拿出一半的力量截断其退路，剩下一部分穿插于麻脸三婶与战聪之间，既完成分割，又可合力形成对匪军的包围。困难的是怎样阻止战聪出击：穿插进来的队伍相当危险，势必遭到两边夹击。这一难题久久困扰着殷弓。后来飞脚建议以黑马镇民兵为核心，再调集周围群众武装，佯攻战家花园。殷弓认为这是惟一可行的选择。但他临近作出最终决定时，还在犹豫。飞脚催促说：“这个机会难得，就定了吧。民兵队伍可由宁珂指挥。我负责协调李胡子，当然不到万分紧急不会让他参与的。”殷弓说：“这一次让其旁观非常重要，你的任务就是稳住他，让他硬硬心肠，见死不救！”
黑马镇动作很快，民兵的聚集正紧张进行。各方面的迹象都在表明：要攻打战家花园了。有人还痛快淋漓地提出：活捉战聪，枪毙四少爷！人们对于押解“小河狸”去刑场的路上、以及最终的那些场面记忆犹新，极希望将来大名鼎鼎的四少爷也经历分毫不差的一个过程才好。有人向殷司令说到此，殷司令极为爽快：“那是一定的，同志，努力吧！”
殷弓长期以来最恨的有两个人，一是宁周义，再一个就是战聪。近来他对战聪尤其仇恨。这不仅因为对方在逐渐明朗的战局中最终倒向了那一方，而且还有一些难以言喻的原因。比如这个人的经历、出身、学养甚至是八面讨好的名声——种种难以令人忍耐的“完美”，都促使和吸引他亲自动手去摧毁和打碎。他曾对飞脚说：逮到四少爷，要开一个声势浩大的公审大会，让群众自己去解决他！飞脚特别赞同，认为交给群众是最好不过的了……宁珂一直放心不下的是许予明。虽然已有专人照看神志恍惚的病人，但他还是抽出大量时间陪伴战友。他拉着许予明的手，与之一起回忆往事。许予明偶尔思路清晰，但很快又紊乱了。宁珂感到极为震惊的是，如此坚强的一位战士，果真被这样一场摧折打垮了？不可思议！许予明断断续续说：“是我害了她……她有罪，我更有罪……她真的没有了？宁珂，你亲眼看见她没有了吗？再不就是逃开了……一个神枪手，谁也逮不住她……”
宁珂明白：无论是很早以前的那些艳遇，还是对宁缬姑姑、鹰眼女医生，许予明都没有如此沉溺。宁珂苦于想不出任何办法。如果这样下去，那将造成不可估量的损失。他甚至愿意以自己的生命去换取对方的安康！他不断思索挽救战友的方法；他承认，对方深深爱上了一个具有惊魂夺魄般美色的坏女人。一个人既伤于爱情，也只有用爱情去搭救了。
于是他战战兢兢提到了宁缬。许予明不停地摇头。他又提到鹰眼姑娘，许予明还是摇头：“宁珂，不要说她们了。‘小河狸’一死，她们都死了……都死了……”两行长泪顺着脸颊流下。
