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徐敬业作乱，武则天怀疑朝中有很多人反对她。加之专权已久，自身行为又不太符合时人评判标准，知道人心不服，便想通过严刑峻法来整肃朝政、树立威信。
光宅元年（684年）的某一天，十余名飞骑卫士在坊间饮酒。有人借着酒劲儿大声说：“早知废掉皇帝没有赏赐，还不如去侍奉庐陵王！”众人只当他喝多胡说，附和着哈哈大笑。有一人却悄然起身，径赴皇宫北门告密。
不多时，一群如狼似虎的衙役蜂拥而至，把仍在喝酒的飞骑卫士全部捕获，关进羽林狱中。经审讯，说话的人被斩首，其他以知情不报绞刑处死，那名告密卫士直接授予五品官。
这件事对人们影响很大，原来当官可以来得如此容易！
垂拱二年（686年）三月，武则天公开颁诏，民间凡有告密的，任何官员不得过问拦阻，一律提供交通工具，且按五品官待遇保障吃住。主政官员不论告密者是何出身，必须亲自接见。所告属实立即破格提升，所告不实也严禁追究。
这纸诏令把告密风险降至最低，收益却达到最大。于是举国上下告密成风，朝廷内外屏息敛足！
有个叫索元礼的胡人，因告密受到武则天接见，做了游击将军，让其负责办理狱讼。他生性残忍，抓一人势必牵连数十、上百人，武则天对他很欣赏，多次接见并厚赏鼓励。
在索元礼示范下，周兴、来俊臣等辈纷纷仿效，官职不断提升，酷吏遍布朝野。
他们私下雇佣数百无赖，专以告密为业。计划构陷一人，往往令数人就一事同时举报。来俊臣还与同党万国俊编写了一部奇书《罗织经》，教给酷吏如何网罗无辜、编织罪名。
此后凡有告密案件，武则天都会交给索元礼他们处置。这些人为了屈打成招，发明创造了众多残酷刑法，还为这些酷刑取了“定百脉、突地吼、死猪愁、求破家、反是实”等各种瘆人名称。
