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元月二十一日,德宗诏令哥舒曜从凤翔、邠宁、泾原、奉天、好畤军府中抽调万余兵力征讨李希烈,同时下令全国各道有兵出兵、有粮出粮,共同进击淮西叛军!
哥舒曜集结起队伍东出长安,行至郏城时(河南平顶山郏县),遭遇李希烈的前锋将领陈利贞。哥舒曜率军只一个冲锋就将其击溃,一个月后,又出兵收复汝州(河南平顶山),生擒伪刺史周晃,用实际行动有力证明了自己绝非浪得虚名!
李希烈眼见唐军势大,暂时回军退保许州。同时,派将领封有麟控制邓州(河南南阳邓州县),切断从南阳西北进入蓝田武关的交通线,致使江淮贡赋断绝,商旅不通。
朝廷被迫另外开辟了上津山路(即湖北十堰郧西县上津古镇),南方各地贡赋取道宣州(安徽宣城)、饶州(江西上饶鄱阳县)、荆州,经武关(商洛)运至长安。
沿途修道路、置驿站,用以维系南北交通之需。这项光荣而艰巨的任务,落在了时任江西节度使的曹王李皋身上。
为确保朝廷生命线的顺畅无阻,李皋除征调民夫施工修路外,还向沿途的淮西驻军发起了进攻。
三月初,李皋在黄梅(湖北黄冈市黄梅县)击斩淮西军将领韩霜,接着又挥军攻克黄州(黄冈市黄冈区)。
淮西军驻守于蔡山(长江边上一小山,五十多米),这里海拔虽然不高,但临近江面、地势险要,守军又依山构筑有许多坚固的城防工事,使其成为控制水路交通的一座要塞。若想在江面顺利通行,必须把蔡山拿下!
李皋看到从陆路进攻难度太大,便使出疑兵之计,让人放出风声说自己要绕过蔡山,向西攻打由淮西军占据的蕲州(黄冈蕲春县)。为了与此相印证,他亲率水军溯江而上。