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十五年前有一个叫孟学义的秀才初次进京参加考试，途中认识了两个同乡 ，一个叫方门静，一个叫张书文。年龄相仿的三个年轻人志趣相投成了朋友，科考开始前一起住在了京城外的一家小客栈里。
孟学义为人热情开朗，做事不拘小节，方门静则更显成熟稳重一些，年纪最小的张书文性子最温和，三人虽然性格迥异相处起来却是极为和谐愉快，每日从早晨起便都待在一起看书、讨论文章。
有一天半夜客栈突然失火，火是从张书文的客房开始烧起的，众人合力将火扑灭之后才发现张书文死在了床上，身体已经被烧的面目全非。
客栈掌柜见死了人立刻报了官。
官府的人发现起火源就是在床上，但是张书文的口鼻中并没有烟尘吸入，推测应该是被人死后被放火。
办案的官员调查张文书与客栈里谁有过节，大家都说张文书平时为人温和，唯有这天晚上与同住客栈的考生吴黎明曾因不小心的擦碰发生过口角。
此时大家才发现吴黎明不在客栈之内，官府立刻派人开始去街上搜查吴黎明的踪迹。
张文书的身亡让身为好友的孟学义和方门静感到十分的痛惜，他们替张书文收拾遗物是发现原本他有一方上等的端砚不见了，孟学义觉得这东西的失踪也许与他被杀有关系，立刻将事情报给了查案的官员。
孟学义将张文书遇害之事写信告知给他老家的父母，从驿站寄完书信回客栈的路上刚好遇到了官府的人，他原本想上前询问吴黎明抓到没，却被突然出现的方门静拉进了巷子里。方门静一脸着急，原来官兵刚刚去了客栈搜查每个房间，并在孟学义的房间里找到了藏在床底下的端砚！
孟学义根本不知道这方端砚为何会出现在自己的床下，他觉得自己应该马上跟官府的人解释清楚，自己与此事无关。但是方门静告诉他，客栈的人都知道孟学义对张书文的这端砚垂涎已久，昨晚他们还在张书文的房里一起温书，并且也已经将这些告诉给了官差，现在官差已经把他列入了嫌犯之列。
