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雄性座头鲸只在交配季节发出这种声音，所以人们假设这种歌声的目的是帮助择偶。这种歌声是否是一种雄性为争夺同一配偶而产生的竞争行为，或其意义主要在于划分地盘还是一种雄性对雌性的“调情”行为仍然未知，相关的研究仍然在进行中。
大众对鲸类歌声的兴趣是被研究员罗杰·彭（Roger Payne）与Scott McVay激发起来的，他们在1971年分析了鲸歌。这些歌声有明显的层次结构。歌声的基本单位（有时简单的称为“音符”）是单个不间断的持续几秒钟的喷射声。这些声音频率从20赫兹至1万赫兹不等（典型人耳可听范围为20赫兹至2万赫兹）。这些声音单位即可调整频率（即：声调可上可下，或是在在音符内保持一样）也可调整幅度（声音变大变小）。
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已知四至六个基本单位组成一个单词，这种单词一般持续十秒。两个单词是一个短语。一头鲸一般会在一至两分钟内不断重复同一个短语-这被称为一个主题。几个主题和在一起被称为一首歌。鲸会重复唱同一首歌，这大约会持续二十分钟，然后不停的重复数个小时甚至数天。“俄罗斯套娃”的比喻抓住了科学家们对这种层次声音的想象力。
另外，每头鲸的歌声还会随着时间缓慢变化。例如，通常大约一个月的时间里会有一个特别“提升”（频率增加）的单位慢慢降低变为一个普通音调。另一个单位的音强则慢慢稳定增大。鲸歌变化的步伐也是会改变的：某些年内歌声会快速变化，而另外一些年内则只会发现很少有变化。
理想化的座头鲸歌声示意图。罗杰．彭等人重画（1983年）
在相同区域内的鲸趋向于唱相似的歌，它们之间差异很小。来自不相重叠区域的鲸唱的歌声基本单位完全不同。
研究鲸歌声的进化显示过去的歌声不会被重新演唱。一项长达19年对鲸歌声的分析对歌声中的通用模式加以标记，相同的组合从来没有出现过。
座头鲸也能发出多个不是一首歌的单音节，特别是在求爱仪式上更是如此。座头鲸发出声音的三分之一是觅食信号。这是一种稳定于通常频率的长声（持续5–10秒）。座头鲸通常成群合作觅食，它们通常的方法是一起潜游到鱼群下方然后同时一起垂直向上捕鱼直到跃出水面。在发动进攻前，鲸需会发出觅食信号。该信号准确的目的目前不太清楚，但研究人员相信鱼类能理解其中信息。当研究者向鱼群发出信号时，一组青鱼对声音作出了反应并快速游离发声处，虽然当时附近并没有鲸类出没。
其他鲸之歌编辑
