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郑国主力正在抵抗山戎，齐桓公也正亲率齐军与山戎作战。
就这样，楚军大举侵入郑国，并迅速攻入郑国都城新郑。
眼看郑国不敌，将沦陷于南蛮楚国，郑国执政上卿叔詹突生妙计，搞了一个空城计，大开都城的内城门，热烈欢迎楚军将士们入城的样子。
这下把楚军给迷惑了，担心郑军使诈，楚军非但没有乘胜攻入新郑，反而退出新郑，远远在新郑城外十里处扎营。
就是这一妙计，为郑国争取了调集军队保卫都城的时间，也让以齐桓公为首的中原诸侯联军迅速组建起来。
楚军入侵郑国的消息传来，鲁庄公正在想着齐侯会不会组织联军去救，突然有人来报：“报主公，齐侯来信。
”
鲁庄公打开一看，大喜，原来齐桓公不但邀请鲁国参加救援郑国的中原诸侯联军，而且还诚恳请求鲁庄公担任了由宋军、齐军、鲁军三大强国联军的统帅。
信是这样写的：“鲁侯，如今北有山戎进犯，南有南蛮楚人入侵，中原危矣。
寡人正全力组织抵抗山戎，着实无法腾出手来，对付南蛮楚军之事，就请鲁侯主持了。
