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孩子们走了，他和彩凤心里就空了。他俩经常面面相觑不知说什么好，日子就冗长了起来。
有时，杨铁汉坐在杂货铺前，一坐就是半天，他的目光努力地寻找着天边，想着这么多年的经历，想着自己。想来想去的就想到了小菊，他的心猛地一抖，这么多年了，他从心底里从来没有忘记过小菊。在以前忙乱的日子里，小菊的影子只能在他心里飞快地掠过，或者是出现在他的梦里。他知道，小菊是个好姑娘，如果没有日本人，没有战争，他早就和小菊结婚了。生活又将是另外一番模样。有时，他望着眼前的彩凤，恍惚间就像是见到了小菊，两个人交错着出现在他的面前，让他分不清彼此。现在，时间似乎是凝固了，小菊像午后的树影，慢慢地爬上了他的心头。他对不住小菊，他在心里千遍万遍地自责着，可他也万万不能对不住大河和彩凤，更不能对不起那几个孩子。如果大河换成是自己，他相信大河也会这么做的。可他千真万确地伤了小菊的心，一想到小菊，他就想到了小南庄，思绪也一下子飞回到了往昔——
每天直到天黑，他才从地里走回来，远远地，他就看见小菊倚在门口。一进院子，小菊就打好水等他洗完脸后，麻利地端上饭菜。一家人吃完饭，星星早就热闹地挤满了天边，两个人坐在院外的土坡上，一起望着星星和月亮。
小菊向他的身边靠近一些，蚊子哼哼一般，轻声说：哥，俺都十六了。
他明白话里的意思，在这之前，爹娘曾跟他说过，等小菊十六了就给他们成亲。听小菊这么说，他的脸一阵发烧，燥热一下子直抵心里。他不会说什么，嘴里“噢”了一声，说：等到了秋天，地里的庄稼就熟了。
小菊瞥了他一眼。月光下，他看到小菊的眼波一闪一闪的，他终于鼓起勇气，用力地把小菊抱了一下。
小菊伏在他的耳边，一脸娇羞地说：哥，等成了亲，俺就给你生一堆孩子，让咱的日子红红火火的。
他更紧地揽住了小菊的腰，像紧紧地抓住了美好的未来。可惜，好景不长，日本人来了，他一腔热血地参加了县大队，他的人生就是另外一番模样了。
此时的杨铁汉一想起小菊，心里就五味俱全。鬼使神差地，他出了城门，直到走上了通往小南庄的路，他才清醒过来。这时，他已经远远地望见小南庄了，他的眼睛潮湿了。他一步步向那里走去，每迈一步，他的心都被抽紧一次。他终于站到了那扇熟悉的门前，小菊正推门往外走，一抬头，看见了立在门口的杨铁汉。
小菊张着嘴，望了他好久，嘴里叫了声：哥，你回来了？
