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臧霸眼中露出几分诧异,反问道,“就不可能我招收食客只是为了秋猎么?”
张煌听了哈哈一笑,摇头说道,“倘若令尊大人身陷牢狱,而大公子却还只想着打猎作乐,那张某只能自认是看走了眼。我这黑羽鸦,也不会有大公子一席之地!”
最后一句,张煌说得斩钉截铁,只听得臧霸面色微变。
良久,臧霸长长叹了口气,点点头服输道,“臧霸原本自持过人,却不想小觑了天下年轻健儿。张首领猜得不错,我确实与太守何应立下了约定,倘若我能剿灭泰山贼,何应便释放我父。前几日,我便是为此事在游侠馆舍招募食客,希望能得到一些助力,只可惜……”说到这里,他不动声色地打量了一眼张煌等人,眼中不免微微有些火热。
而张煌仿佛是猜到了臧霸心中所想,笑着说道,“这样吧,大公子先将这件事的来龙去脉告知我等,要让张某有个头绪。”
“好!”臧霸略一沉吟,便将这件事原原本本地告诉了张煌四人:“家父姓臧讳戒,乃此泰山县狱曹,据公守法,为县民所爱戴。去年,天下大旱,各方难民逃难而来,蜂聚泰山。可我泰山县县仓的存粮却不足以供应如此数量的难民。因此,城内爆发了难民与本地居民的争斗。何应作为泰山太守,自然是袒护本地百姓,叫其妻舅,县尉王虎带着两百县兵镇压难民暴动。那件事中,死了不少人……”
张煌闻言唏嘘不已,脑海中不禁又回想起了王大壮的话,心说怪不得难民与本地居民井水不犯河水,互无往来,原来早在去年便爆发过矛盾。
“……何应偏袒了本地居民,这让难民们不能接受,其中有一拨人愤然离城,占据了泰山,开始抢掠泰山附近的富豪商家。这让何应十分不喜,派妻舅王虎点县兵围剿泰山贼,却不想屡战屡败,致使泰山贼坐大,逐渐危及到泰山四邻。泰安、邬县、章丘,接连受害。最后,这件事被捅到了徐州府。州府勃然大怒,勒令何应剿灭泰山贼,倘若剿贼不利,便削官受刑。
何应大为惧怕,联合受害的泰安、邬县、章丘,先后起县兵三回征讨泰山贼,每回都动用了上千人手。然而那泰山贼却也知道厉害,见官兵气势汹汹,他们便销声匿迹了,藏入泰山深处,致使何应每回都无功而返。
州府那边催得紧,泰山贼又藏匿不出,何应无计可施之下,便起了异心:竟主张用牢狱内的囚犯冒名顶替,押解至徐州府,作为泰山贼杀头示众。本来,若那些是无恶不作的待死囚犯也就罢了,可狱中那些囚犯,大多是因上次与本地居民起争执而下狱的难民,甚至于,那何应为了谎报战绩、安抚徐州府,于入夜偷偷派人抓捕城内难民,投入狱中,只等着将这些人一并押解至徐州府砍头。