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“神”在日语中读作“kami”，和“上”的发音一样。在古典日语中，单词的数量相比现代日语要少得多，因此很多时候都会用一个词来代表很多相似的概念。“神”和“上”便是其中一对概念相近的词，都是“在人类能力之上”的意思。
日本人信奉的神种类繁多，民间就有“八百万の神”的说法。不过这些神虽然拥有超越人类的能力，却没有那种高高在上、颐指气使的坏脾气，在个人价值上他们和凡人是平等的。总的来说，这千千万万的神大致可以分为两类——太阳神、月亮神、海神等自然物和已逝人类的灵魂，也就是自然崇拜和祖灵崇拜。
自然崇拜是神道一开始的主流，而祖灵崇拜是从农耕文明发达的弥生时代开始兴盛起来的，主要是为了感谢替自己开辟山野、稻田的祖先。祖灵崇拜的仪式基本上都在家中举行。日本人会在家中安放先人的牌位，相信逝去的先人会以神的姿态继续守护这个家族。
神道认为，人、动物、山川、河流、风雨、雷电等都拥有平等的灵魂。不管是动植物、器物还是自然现象，只要人们向其祭拜，其灵魂都能成为神。这是神道和其他很多宗教最大的不同之处。
在犹太教、伊斯兰教等宗教中，耶和华、安拉等是世间唯一的真神，他们创造了人类，而人类必须遵从他们的意志。对于那些不信奉真神的异教徒，教徒们有必要代替神进行惩罚。但在众生平等的神道中，世界就是一个无数灵魂的集合体。人们可以自由地选择任何灵魂并将其供奉为神，对于那些不信奉的人，神也不会对其惩罚。
一般来说，当日本人觉得自己受到某种无法解释的能力帮助或庇佑时，他们就会感受到神的存在，并从此将其供奉起来。所以说，神道并不是一个以神为中心的宗教，而是以人为中心的宗教。只要还有信仰神的人存在，神就一定存在。
