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9月24日,布什签署行政命令,正式冻结和拉登有关系的27个组织和个人在美国的财产。同一天,联合国安理会通过最新的反恐怖主义决议,授予美国对阿富汗境内的恐怖分子采取军事行动的权力。在美国的争取下,阿联酋和沙特决定断绝同塔利班的关系,而巴基斯坦也表示会支持美国的行动。由于有了联合国的授权,有了全世界绝大多数主权国家的支持和同情,美国得以在最短时间内建立起了一个广泛的“同情战线”,连一些长期与美国对立的伊斯兰国家也没有反对意见,这是美国有史以来所没有遇到过的。正是因为这样,有强大后援的美国与孤立无援的塔利班本就实力悬殊的对抗变得更加没有悬念了,美国得以空前从容地开始这场战争。
美国东部时间2001年10月7日下午1时,美国正式开始对阿富汗实施代号为“持久自由”行动(Operation Enduring Freedom)的军事打击,美军联合作战司令部中央总部司令、陆军四星上将汤米·弗兰克斯担任“持久自由”行动的总指挥。又一场战争在阿富汗爆发了。
当天,布什发表全国电视讲话:“按照我的命令,美国军队正开始向阿富汗的塔利班政权发起攻击。主要袭击目标是基地组织恐怖主义分子的训练营和军事设施。这些目标明确的行动意在阻止恐怖分子把阿富汗作为他们的作战基地,打击塔利班政权的军事力量。”
布什说:“两个星期之前,我向塔利班领导人提出一系列明确而具体的要求:关闭所有恐怖分子训练营,交出基地组织所有领导人,释放所有被非法拘留在你们国家的外国公民,包括美国公民。但这些要求都没有得到兑现。现在,塔利班要为此付出代价。”
最后,布什宣布:“我们的军事行动意在为持久、全面、残酷的战争扫清道路,从而揪出本·拉登和他的恐怖分子,让他们接受正义的审判。”
这次美国对阿富汗军事行动的代号原为“无限正义”行动(Operation Infinite Justice)。“无限”(Infinite)一词在英文中亦有“持久战”的意思,暗示了一种战略上的调整,宣示美军将进行持久的斗争以消灭恐怖主义。但是这个代号犯了穆斯林的大忌,因为在伊斯兰国家,只有真主安拉才可以称为“无限正义”,这样的代号必定会触怒整个伊斯兰世界。所以,美国国防部长拉姆斯菲尔德宣布将军事行动代号改为“持久自由”,他声称,“持久自由”这个代号预示着美国这次军事行动“将不会速战速决,而要花费数年的时间”。更改后的代号,既说明了这场战争的持久性,同时又表明这是美国对“自由世界”的捍卫。
10月7日下午1时,美军和英军的空中打击全面展开。在第一波空袭中,美军出动了由沙特阿拉伯秘密进驻印度的8架F-117隐形战斗轰炸机以及分别部署在科威特、阿联酋的美国空军第4404混编联队。同时,美军还出动了驻扎在阿曼的第8航空队B-1B战略轰炸机、B-52重型轰炸机。除了“战斧”巡航导弹外,所有参战美军飞机都在KC-135和KC-10空中加油机的支援下,使用GBU-28激光制导炸弹和CBU-89集束炸弹,重点打击了阿富汗三大城市——首都喀布尔、塔利班指挥中心坎大哈和北部军事重镇贾拉拉巴德。
空袭主要目标是基地组织的训练营地和塔利班的防空体系、燃油补给站、临时军火供应站、机场和通信系统,以及他们的指挥中枢、拉登与奥马尔等人的住所。在第一波空袭中,美军仅“战斧”巡航导弹就发射了53枚,塔利班的大部分通信系统、交通设施、防空火炮、雷达设备基本被摧毁,仅有的高射炮和少数防空导弹无法准确攻击美军和英军战机。美军战机投下了大量GBU-28激光制导炸弹,这种制导炸弹带弹翼直径4.47米,投掷距离5000米,可穿透30米厚的土层、6米厚的加固混凝土层。美军用它空袭塔利班的隐蔽设施,给予塔利班难以想象的重创。
空袭开始时,奥马尔每天早上8点通过高频通信依然能同塔利班全国战场各部队保持着联系。这一通信系统是从巴基斯坦白沙瓦的商店买来的日本民用产品,包括一部大型天线和为数众多的固定、车载天线,在阿富汗全境有效。奥马尔不断鼓舞塔利班成员要保持忠诚,多做祷告。但是第二轮空袭过后,塔利班的通信联络全部中断,人在坎大哈的奥马尔已无法统一指挥各地军队。美国总统布什和国防部长拉姆斯菲尔德在10月10日均表示,经过4天的轰炸,美军摧毁了预定目标的85%。但塔利班声称,美军只摧毁了他们不到10%的作战能力。