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从9世纪到12世纪，威尼斯发展成为一个强大的海洋帝国。
除了威尼斯之外，还有其他七个重要的海洋共和国：热那亚（Genoa）、比萨（Pisa）和阿马尔菲（Amalfi）；较少人知的有拉古萨（Ragusa）、安科纳（Ancona）、盖塔（Gaeta）和诺利（Noli）。
威尼斯在亚得里亚海的战略位置使其海军和商业力量几乎无懈可击。
在打击达尔马提亚海岸的海盗后，这座城市成为西欧与世界其他地区之间的繁荣贸易中心，特别是与拜占庭帝国和亚洲的贸易，威尼斯的海军保护了海上航线免受海盗侵扰。
威尼斯共和国在1200年之前夺取了亚得里亚东岸的一些地方，主要出于商业原因，因为那里的海盗对贸易构成威胁。
公爵（doge）已经拥有达尔马提亚公爵（Duke of Dalmatia）和伊斯特里亚公爵（Duke of Istria）的头衔。
后来的陆地领土，延伸到加尔达湖（Lake Garda）西至阿达河（Adda River），被称为特拉法尔玛（Terraferma）。
这些领土部分是为了抵御好战邻国，部分是为了保障阿尔卑斯贸易路线，部分是为了确保对城市所依赖的大陆小麦的供应。
在建立海洋商业帝国的过程中，威尼斯主导了盐的贸易，控制了爱琴海的大部分岛屿，包括克里特（Crete）和塞浦路斯（Cyprus），并成为近东的重要权力中介。
