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再说这位高连起高二爷，逛够了来到同庆园，这是个喝茶听戏的地方，台上有曲艺，台下有抱着匣子卖烟卷儿小吃的，香烟是哈德门、老刀、红双喜，小吃是小笼包子、驴打滚儿、青果萝卜、瓜子花生、点心蜜饯，该有的全有。高连起往那儿一坐，接过热手巾板儿来擦了擦脸，要上几碟点心，一壶龙井，问伙计今天什么戏码。伙计说二爷，你真来着了，今儿可新鲜，刚从江南邀来的角儿，唱的是评弹，头沟的买卖，正经能唱凉茶水的玩意儿。那位说“唱凉茶水”又是什么黑话？这是说台下听曲儿的一边听着一边喝茶，一手端着盖碗儿，一手拿着碗盖儿，却听入了神，直到最后曲儿唱完了、茶也凉了，过去常用这句话来形容角儿唱得好。高连起没听过评弹，他也觉得挺新鲜，只见上来二位，一左一右坐好了，左边是个弹三弦的老先生，右边是个小角儿，怀抱琵琶自弹自唱，一身大红色的旗袍，团花朵朵、瑞彩纷呈，两边的开气儿挺高，白花花的大腿上穿着玻璃丝的长筒袜，脸上描眉打鬓、有红似白，梳着一个美人头，上插白玉簪，唱出来悠扬婉转，真是赏心悦目，又好听又好看。台下有钱的老板紧着上花篮，两边都快摆满了，这其中别有用心的居多。从前听戏讲究“捧角儿”，往台上送花篮、扔洋钱、扔首饰，一个人包半场的票，一是当众摆阔，二是为了把角儿带回去睡觉。过去有句话说“一个戏子半个娼”，台上唱戏台下陪睡，有钱的老板们以包养戏子为荣，在旧社会不足为奇，常去听戏的大半也是为了这个。如果掰开揉碎往细里说，这里头的门道也深了去了。
高连起是买卖人，嫖姑娘也得明码实价，不走捧角儿这一路，听曲儿只为消遣，评弹的腔调真好，行腔吐字与众不同，又酥又软，无奈听不懂南音，抓耳挠腮干着急。在他旁边坐了一个大白脸，三十多岁不到四十，长得人高马大，面似银盆，脸上挺干净，从面缸里掏出来似的那么白，还不仅白，这张脸又长又大，几乎跟驴脸一样。过去的算命先生常说“此等面相咬人不露齿，不可以交这样的朋友”。这个大白脸是走南闯北做买卖的，见识极广，通晓弹词，一边听一边给高二爷讲，台上这出《珍珠塔》，表的是才子遇难得佳人相助，到最后中了状元衣锦还乡迎娶佳人，怎么来怎么去，哪句词儿唱的是什么，全给讲到了。两个人越聊越投脾气，大有相见恨晚之意。高连起本想听完戏奔窑子，但他是做买卖的好交朋友，难得和大白脸谈得来，听完了戏没过瘾，跟大白脸说上午听人说哪个大饭庄子请了个名厨，有那么几个拿手的，想请大白脸过去尝尝。大白脸也不客气，俩人到了饭庄子，坐到酒桌上又是山南海北一通聊，酒酣耳热之余，结成了八拜之交。酒逢知己千杯少，高连起一时兴起喝多了，净说掏心掏肺的话，把家里的事全跟大白脸说了，什么家住在哪儿，总共几口人，媳妇儿什么脾气，孩子多大、哪年哪月生的、小名叫什么，左邻右舍姓什么叫什么，谁家养鸡谁家喂狗，谁家是寡妇，谁家是绝户，想起来什么说什么，就这样仍觉得没说够，非拽大白脸上家住一宿，来个同榻抵足彻夜长谈。大白脸也不推辞，扶上喝得东倒西歪的高连起出了饭庄子，回去的途中路过大水沟，这个地方在城里，1900年以前是条明渠，直通赤龙河，拆除城墙之后逐步填平，当时还有水，积了很深的淤泥，蒿草丛生，又脏又臭。大白脸行至此处，看了看四下无人，故意落后几步，捡起一块大石头，叫道：“兄长留步。”高连起闻声回头：“兄弟怎么不走了？”大白脸笑道：“昨夜华光来趁我，临行夺下一金砖！”如若换了明白人，一听这话就知道大白脸是歹人了，高连起却莫名其妙，什么意思这是？大白脸往前一指：“兄长你看那是谁？”等高连起再一转头，大白脸铆足力气砸了他一个脑浆迸裂，又拖入蒿草丛中，除下衣冠鞋袜，尸首绑上石头踹入大水沟，换上高连起的衣服，用手在自己脸上抹了几下，变成了高连起的样子，开口说话都跟高二爷没分别，一路来到高宅，敲开门就问高二奶奶：“孩子在哪儿？”
3.
高二奶奶正在屋中闲坐，见当家的回来了，一进门就直眉瞪眼地找孩子，忙说孩子也在家闷了那么多天了，你前脚这一走，他就吵着也要出去玩儿，又不敢去别的地方，我寻思外头是有拍花的拐孩子，可没听说有敢在光天化日之下明抢的，出门看紧了便是，我就带孩子回了一趟娘家，过过风透透气，谁知道这孩子不听话，兴许是在家里憋坏了，好多歹说也不行，又哭又闹不肯回来了，二老心疼小的，就给留下了，我明儿个一早再去接他。
大白脸扮成的高连起不干了，拍桌子瞪眼、暴跳如雷，非让高二奶奶马上把孩子接回来。
高二奶奶见当家的动了肝火，说什么也听不进去，无奈又回了一趟娘家，高连起家有钱，常年雇着包月的洋车，可此时节天色已晚，拉车的早歇工了，只得走着去，好在住得不远，出北营门再往前走，这个地方叫同义庄。高二奶奶紧赶慢赶回到娘家，接上孩子往家走，说话天已经黑透了，没在路边等到拉洋车的，却遇上了李老道。咱前文书说过，李老道脸色青灰，白天看好似蟹盖，夜里看却如僵尸一般。高二奶奶不认得李老道，突然看见这么一位，当时吓了一跳，以为是拍花拐孩子的，忙将孩子护在身后。
李老道说：“贫道并非歹人，可是近来城中丢小孩的不少，这天都黑了，你们娘儿俩上哪儿去？不怕遇上拐孩子的？”
高二奶奶说：“我们回家，马上到了。”她这么说是想告诉李老道，这是我家门口，想抢孩子你找错人了。
怎知李老道当头一喝：“还敢回家？你以为在家等你们娘儿俩的是谁？”
要是搁在平时，高二奶奶听见这么说话的早急了，怎么说也是有钱人家的阔太太，谁敢跟她大呼小叫？此时却猛然一惊，心里头一翻个儿，高连起是不对劲儿，两口子过了这么多年，没吵过架、没拌过嘴，连脸都没红过，今天却似变了另一个人，之前她浑浑噩噩的没多想，让李老道这一句话惊出一身冷汗。李老道告诉高二奶奶，高连起误信歹人，言多语失，将孩子的生辰八字说了出去，而你们家小少爷的命格极贵，旁门左道正想找这样的孩子，因此害死了高连起，扮成他的样子上门来拐小少爷，你母子二人回到家中，一个也活不了。高二奶奶听得噩耗，眼前一黑脚底下发软，坐倒在地哭天抹泪，不知该当如何是好。李老道说：“在家等你那位，见你迟迟不回，必定会来找你，此处离三岔河口不远，你赶快带孩子跑过去报官，可保性命无虞，事不宜迟越快越好，万一有人追上来，你就扔这两样东西。”说完掏出一面小镜子、一盒绣花针，塞在高二奶奶手中，连声催促她快走。高二奶奶慌了手脚，哪里还有主张，只得信了李老道的话，揣上绣花针和镜子，抱起孩子直奔三岔河口。因为是在城外头，天也黑了，路上看不见一个人。高二奶奶心里打鼓，一边走一边犹豫该不该听李老道的一面之词，可不管如何，到了警察所总不会有人再害他们母子，正在这个时候，忽觉身后刮起一阵阴风，回头一看可了不得了，高连起追上来了，咬牙切齿、目射凶光，叫道：“贱人，你把孩子留下！”这哪是平时慈眉善目、和气生财的高连起，分明是个吃人的夜叉鬼！
高二奶奶吓坏了，看来李老道说得一点没错，抱紧孩子拼了命往前跑，可她是有钱人家的阔太太，平日里养尊处优，长得也富态，跑能跑得了多快？听得来人越追越近，急得冷汗直冒，正当手足无措之际，突然记起李老道给她的两样东西，忙掏出那盒绣花针往后一扔，盒盖敞开撒了一地。假高连起追到这儿不追了，低下头看了一阵，蹲下身去一根一根捏起来。咱们平常人看来，地上只不过撒了一把针，没什么大不了的，而在假高连起眼中，无异于一排排插天杵地的尖刀挡住了去路，不拔出来过不去。高二奶奶不明所以，心里头也纳闷儿，不过紧要关头顾不上多想，心忙脚乱拼了命往前逃。假高连起怒不可遏，不知何人在暗中作梗使坏，把地上的绣花针捡了一个遍，这才再次拔腿追赶高二奶奶。眼看快追上了，高二奶奶忙抛下李老道给她的小镜子。假高连起又不追了，捡起镜子捧在手中，脸对镜子左照右照、上照下照，照得真叫一个仔细。一边照一边用手往脸上抹，三抹两抹之下，又变成了一张大白脸。上下左右照了许久，猛然回过神来，把镜子扔到地上摔了一个粉碎，怒骂一声甩开大步紧追不舍。
高二奶奶趁大白脸捡绣花针、照镜子的当口，抱上孩子往前逃命，踉踉跄跄跑到北营门，暗中闪出一人拦住去路。高二奶奶低着头跑，险些撞到来人身上。此人四五十岁，晃荡荡身高在七尺开外，竖着挺长，横着没肉，腰不弓、背不驼，杵天杵地，形同一根成了精的灯杆。打扮得与众不同，头顶红缨碗帽，上边的缨子稀稀拉拉的都快掉光了。身穿清朝练勇的号坎儿，上头大窟窿小眼子，破得不像样了。穿也不好好穿，斜腰拉胯、敞胸露怀。脑袋上留着一条大辫子，打扎上就没解开过，又是土又是泥，全粘在一起了，顺脖子绕了三圈，辫梢儿拿破布条扎着，直愣愣垂在胸前。肩扛一杆破扫帚一样的秃头扎枪，挎了一口腰刀的空刀鞘。此人见了高二奶奶，眼珠子一亮，嬉皮笑脸地说道：“哎呦，我当是谁，这不高二奶奶吗？我常大辫子给您请安了。”
高二奶奶心中暗自叫苦，赶这要命的当口遇见谁不好，偏偏碰上了常大辫子！说起这个主儿，在天津卫人尽皆知、家喻户晓，有没见过的，可没有不知道的。还有大清国的时候，他是把守北营门的门官。过去的天津卫以营护城，有城门也有营门，城门在里、营门在外，皆有守卫。城门官归县衙门管、营门官属军队编制。门官带个“官”字，可没有官衔，等同于门军，只是在一早一晚开闭营门，赶上门口人流车马叉在一起了，他去给疏通疏通，整天守在营门口，风吹日晒雨淋挺辛苦，一个月的薪饷也不多。常大辫子倒挺得意这份差事，他当年就是个兵痞，穿上号坎儿单手叉腰，丁字步往营门口一站，狗披虎皮——愣充混世魔王，凭一身官衣瞪眼讹人。此人有一项绝的，天津卫上上下下、大大小小、男女老幼、高矮胖瘦，没有他不认识的，但凡是出入过北营门的，十个里得有八九个能叫得上姓名，一认一个准儿。大伙心里明白，让他认出来没好事，无多有少总得讹你点儿，有钱讹钱、没钱讹东西，雁过拔毛，见便宜就占。托塔李天王从北营门过，也得把手中那座宝塔敲下来一截。
4.
后来大清国倒了，城门、营门都没了。常大辫子断了饷银、丢了饭碗，全指讹人吃饭，又舍不得离开北营门这块地方，整天瞪着过往行人，伺机“做生意”。他不同于地痞混混儿，瞪眼就骂街、举手就打人，平地抠饼、抄手拿佣，靠耍胳膊根儿讹钱。常大辫子讹人不说要钱，他有句口头语“我找您要钱我是王八蛋”，改朝换代不改打扮，无冬历夏穿一身旧号坎儿、留条大辫子，老远看见人紧跑几步，过去先给请个安，一张嘴客气极了，姓张的是张二爷、姓李的是李掌柜，礼数绝不缺。你不搭理他，扭头一走就没事儿了，但凡一搭话，那就上了套儿，不撂下点儿什么别想走。
常大辫子经常说他打过太平军、打过洋鬼子，两军阵前所向披靡、势不可当，杀七个、宰八个，胳肢窝里夹死俩，拔根汗毛也能压倒一大片，吹得是天昏地暗、日月无光，这些可没有任何人见过，只知道他讹钱有“三不论”，不论男女老少、不论贫富贵贱、不论僧俗两道，说白了就没有不讹的，跟谁都是那一套说辞，好比说这位姓张，常大辫子认准了开口便说：“张二爷，今天出来得挺早啊，好多日子不见，您可胖了，刚才您痰嗽了一声，震得我这耳朵直嗡嗡，好大的底气啊，甭问，买卖不错，又发财了吧？看您就是一脸福相，也别说，现如今局势好，马放南山、刀枪入库、河清海晏、太平盛世，从前可比不了啊，庚子大劫您也赶上过，八国联军的洋鬼子够多坏，烧杀抢掠、无恶不作，还甭说老百姓，北京城的万岁爷都坐不住了，一听说八国联军来了，带着三宫六院、皇子皇孙、文武群臣、左卿右相，连同保驾的帮闲的全跑了，您知道跑哪儿去了吗？就跑到咱天津卫了，知道我常大辫子在这儿守营门，万岁爷心里踏实，打我手底下没进出过一个洋鬼子，有一个杀一个、有两个宰一双，那真叫一夫当关，万夫莫开，洋兵洋将见了我脚底下打战，腿肚子转筋。可咱还得把话说回来，纵然浑身是血，又能做几块血豆腐？我能耐再大，也离不开军队中的兄弟帮衬，当年我们这一营老弟兄，为了保国护民，死的死、亡的亡，留下了多少孤儿寡母，我砸锅卖铁也周济不过来，您无多有少可怜几个，我替弟兄们给您磕头了。”
如果被讹的人给了钱，他就不缠着你了，可以少听几声闲屁，倘若不给钱，常大辫子再往下说可就不好听了：“我可不跟您要钱，要钱我是王八蛋，我是替死去的弟兄们找您要俩纸钱儿，为什么找您要呢？您想想，我们当年上阵杀敌，吃的虽是皇粮，报的也是皇恩，保的却是咱天津城的老百姓，这里头也有您一家老小不是？到如今您的日子过好了，吃香的喝辣的穿金的戴银的，连家里的醋瓶子都是玛瑙的，我那些弟兄可都成了孤魂野鬼。没别的，带得多您多给，带得少您少给，死人不挑活人的理，您非不给也不算您不对。万一我那些兄弟在下头连张纸钱也掏不出来，上了刀山、下了油锅，受尽折磨过来问我，我可只能告诉他们您了姓字名谁、家住何处，让他们自己上门求您。”这个话说出来，谁听了不别扭？好在常大辫子也讹不了多少，一两个大子儿就能打发了，只当花钱买个耳根子清净，没人跟他置这个气。常大辫子就凭这一套，在天津卫“七绝八怪”之中占了一怪，也有人说他是一绝，因为见了人过目不忘，别人没有他这个本事。
当天深夜，高二奶奶抱上孩子逃命，在北营门让常大辫子拦住了去路。常大辫子吃饱了没事儿出来溜达，顺带把明天的早点钱讹出来，等了半天没开张，见了高二奶奶眼前一亮，抢步上前一抹袖口儿，单腿打千请了一个跪安，满脸堆笑地说：“高二奶奶，想当初我那些老弟兄与八国的联军厮杀，你们老高家可没少照顾，我得替他们给您磕个头。”
高二奶奶知道常大辫子是来讹钱的，给他几个也没什么，无奈出来得匆忙，身上没带钱，架不住常大辫子死缠烂打不放她过去，心中起急，只好往身后一指，对常大辫子说：“我们当家的在后边，你找他要去。”
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