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江南盐运一向是朝廷非常重视的问题，因为涉及的利益实在太大，地方盐商和官府勾结，犹如一块铁桶，外来的势力很难介入，朝廷之前派了不少钦差大臣来调查盐运，但要么就是一无所获，要么就是莫名其妙死在了任上。
本来这件事和包拯并没有什么关系，但事情的转折出现在两个月前，一个从江南来的李老汉状告当地盐商周达海侮辱杀害了他的女儿，而当地知府和周达海狼狈为奸，拒不受理他的案件。
当时包拯其实很为难，他是很想帮助李老汉讨回公道，但是这是地方案件，他作为开封府府尹是不能越俎代庖接下这个案子的。
但要以包拯的性格，让他置之不理也是不可能的，更何况从李老汉口中，包拯知道了江南盐商与官府勾结，哄抬盐价，从中牟取暴利的信息。
这就更加不能不管，于是包拯便入宫求见皇帝，将李老汉以及江南盐运之事都告知了对方。
皇帝也为江南盐运的事发愁了很久，一见包拯，两人一拍即合，皇帝下旨命包拯为钦差，彻查江南盐运一事。
就这样，包拯就带着公孙策还有展昭他们出发去了江南。
一到江南，包拯就接到当地官府的邀请去参加宴会，宴会上不仅有知府吴立齐还有当地的盐商周达海。
强龙不压地头蛇，面对在当地势力庞大的吴知府和周达海的拉拢和暗示，包拯一开始装作被他们收买，想方设法放松他们的警惕，暗地里让公孙策和展昭寻找线索和证据。
为了调查清楚事情的真相，公孙策装作江湖郎中，暗中询问了当地百姓后，又去官营盐店和私营盐店比对了价格。
