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在命案侦破以及非正常死亡事件处置中，最为多见的就是机械性损伤和机械性窒息。机械性窒息的尸体，有的时候也可以在体表发现相应的损伤，而有的则没有损伤。
我们知道，氧气是维持人体生命活动中不可缺少的物质，氧气被我们吸入肺内，在肺内发生气体交换。氧气被血液带向全身，而身体产生的二氧化碳被我们呼出体外。如果有机械性外力导致这种气体交换的障碍，就会产生呼吸障碍、全身缺氧、二氧化碳滞留，最后令机体组织器官功能衰竭而死亡。
窒息的原因有很多种，比如外界环境缺乏氧气，如人体处于火场当中，空气中的氧气已经因为燃烧而消失殆尽。环境中没有了氧气，人体便不能吸入氧，导致窒息。另外，触电、中毒和某些疾病也可能会导致人体呼吸障碍，从而失去从外界摄取氧气的能力而窒息。上述所说的死因，都是窒息，但并不属于机械性窒息的范畴，因为它们不是外界机械力作用。由于这些窒息，在实践中都不是很多见，所以我们只讨论机械性窒息。
和某些机械性损伤不同，机械性窒息导致的死亡并不是立即发生的。这种机械性外力，必须要保持一段时间才能够导致机体死亡。因此如果在这段时间之内，机械性外力消失，机体并没死亡，便可以立即复苏或者经过人工呼吸复苏。那么，这段时间究竟有多久呢？
人体从被施加机械性外力开始，到机体死亡，是要经历过几个阶段的。
首先，是窒息前期。在机械性外力导致呼吸功能障碍后，仍有一段时间，机体内剩余的氧气还可以维持机体的正常生命活动，没有任何症状。比如我们学游泳时的闭气就是在窒息前期的范围内进行的。其次，机体仍然得不到氧的供给，呼吸加深，呼吸频率加快，吸气动作强于呼气，呈现喘息样呼吸。这段时间叫作吸气性呼吸困难期。紧接着，机体会逐渐出现意识丧失的状况，全身肌肉开始痉挛，这是呼气性呼吸困难期。再次，呼吸中枢深度抑制，呼吸变浅变慢且暂时停止，进入呼吸暂停期。再其次，机体间歇性张口深呼吸，鼻翼扇动，出现潮式呼吸，瞳孔散大，血压下降，肌肉松弛，进入终末呼吸期。最后，人体的呼吸停止，但有微弱心跳，进入呼吸停滞期。
整个窒息过程大约会持续6~8分钟。在这个范围内，如果及时解除机械性外力，并进行有效的心肺复苏，仍有救活的可能。但若窒息2分钟以上，而不进行有效的心肺复苏，即便解除机械性外力，依旧会丧失呼吸功能而死亡。
说了这么多，大家了解了窒息的一个过程，但是可能对到底何为“机械性外力”仍不太清楚。所谓机械性外力，就是外界施加的力量，这个力量导致人体呼吸障碍主要有以下几种可能的原因：
