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远古时候的日本，生产力还很不发达，每每遇到天灾，人们没有科学的理由去解释，索性都归结为“一定是神的惩罚”；如果遇到丰收，就说“这是神的恩惠”。可以说，神的概念正是由这一阶段深入人心的。
人们都想过舒服日子，所以一定先要讨好神，方法就是祭祀，举行一些仪式，献上祭品，并希望与神对话，来表达对神明的敬畏，同时求得生活的安宁，这便是神话的起源了。
神话都是口耳相传的，后来汉字从中国传入后，日本人渐渐学会了用汉字将神话的内容记载下来，于是神话在口头表达上的意义逐步消失，并转变为散文。在各种文明的神话中，人们都把自己置于从属地位，而让神居于主导地位。比如，在西方，基督教认为是上帝创造了这个世界；在中国，有盘古开天辟地、女娲造人的传说……这些都是人类早期对于这个世界以及人类起源的非常朴素的想法。日本人也不例外，他们对于这个世界也有自己的思考，而记载着这些思考的，便是《古事记》了。
《古事记》分为上、中、下三卷，上卷主要讲述天地的由来和天神与“人皇之祖”——神武天皇的故事，中卷讲述的是英雄人物的故事，下卷是普通人的故事。在日本神话中，伊邪那岐和伊邪那美是创世的神，他们稳定了本来漂浮在汪洋中的土地，并生下许多神，其中一位神名叫天照大神，其后裔神武天皇即是日本的第一任天皇，并建立了最早的大和王权。所以可以说，神武天皇是天皇制度的创始者。
不过，这种神话传说的真实性颇具争议。因为《古事记》创作于天武天皇统治时期（673～686年），当时天皇为了将过去各氏族的历史传于后代，命稗田阿礼凭借其能过目不忘的记忆力，口述了《帝纪》和《旧辞》，并由太安万侣最终编纂成书。然而神武天皇距离天武天皇已经有1 200年，年代非常久远，再加上《古事记》本身的神话性质，神武天皇的存在性难免受到质疑。当然，为了巩固自身统治，天皇授意在《古事记》中将第一代天皇定位为神族子孙，从而渲染“皇权神授”色彩，也是出于维护统治的需要。由此可见，神话在后期已经逐渐带有统治者加强统治的色彩。
《古事记》是日本影响最大的一部作品，现在日本的国庆日2月11日，就是学者根据《古事记》中所记载的内容，推算出来的日本天皇建国纪念日。除《古事记》之外，还有《日本书纪》和《风土记》，这三部都是将日本神话体系化的集大成之作。《日本书纪》共30卷，其中的许多内容和《古事记》有重复，但是此书是当时的元正天皇（715～724年在位）为了团结国民、向外展示国威而命人撰写的，所以在记述态度、手法上明显受到了中国写史风格的影响。另外，本书对于离当时并不久远的事情，资料搜集得非常丰富，可信的史料也相对较多。《风土记》的性质和《日本书纪》完全不同，它的编纂虽然是受元明天皇之命，但是整个过程中并没有中央政府的干涉，所以记述风格非常平实。这样的风土记当时共有5本，主要记述各地地名由来、地势、传统的珍贵书籍等，目前只有《出云国风土记》流传于世，所以今日再提及《风土记》，大多指代流传下来的这一本。
