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刘信已经退无可退了，看作权倾朝野的李斯，朗声道：“这位大人，我乃沛县刘信，是皇帝钦赐爵位的人，你岂能说我是小人？我这次来咸阳，就是为了给皇帝献上我的健身之术，你却马上就要杀我，是何居心？”
李斯顿时一哑。
在这大秦帝国的朝堂之上，论思维之敏捷、口才之便给，几乎无人能够胜过李斯。但是，听见眼前的年轻人自称沛县刘信，李斯却顿时罕见地哑然。
李斯自然是知道，秦始皇虽然此前从未见过刘信，却因为刘信抓捕刺客、拥有“神仙健身术”，而对刘信特别重视。
他的反应也是非常之快，立即舒缓了一下语气，道：“原来你就是刘信！不知者不罪，请原谅李斯不察之过。不过，既然你得皇帝钦赐爵位，就更应该懂得万事为皇帝着想，忧皇帝之所忧，仇皇帝之所仇！这些儒生、方士胡言乱语，欺君罔上，罪该万死，你岂能为他们辩护求饶？”
刘信道：“我不是为这些儒生、方士求饶，而恰恰是为皇帝着想。杀了这些儒生、方士，何其容易！但是，如果因此让那些有真才实学、忠于皇帝的儒生、方士产生误会，心生疑惧，他们今后也害怕被坑杀，不敢向皇帝献上真本事，岂不是反为不美？你可听过千金买马骨的事情？”
千金买马骨的事情，李斯当然是知道的。这是当年燕昭王想要招纳贤才，他身边的一个谋士郭隗给他讲的故事。大意是说，从前有人为国君重价征求千里马，过了三年，却花费500金，只为皇帝买回一匹死马。国君见是马的尸骨，非常生气，怒斥道：“我要的是活马，你买这死马回来有什么用？不是白费了500金吗！”侍臣笑道：“请国君息怒，金不是白费的。一匹死马您都愿意高价买了，这消息传开，人们都会相信您是真心实意喜爱良马的国君，而且识货，说话算话。这样，一定有人自己上门献马。”
后来，不出一年，国君果真得到了三匹别人主动献来的千里马。
郭隗用这个故事，很自谦地把自己比喻成死马，告诉燕昭王如果太子能对自己这样水平一般的人都加以礼遇，那么很快就会有贤才来投奔。燕昭王听了这个故事，果然师事郭隗，结果士人争相趋燕。
燕昭王由此吸纳了很多杰出人才，包括外交家苏秦、军事家乐毅等，于是国家殷富，士卒效命。燕昭王二十八年（公元前284年），遣乐毅率军联合三晋及秦楚之师攻齐，大破齐军，占领齐城邑七十余座，齐湣王败死。燕国进入鼎盛时期。
