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“5点到我的办公室碰头吧，柏索堂222房间，和老电视剧里一样。你顺路的。”
“到时候见。”
凯尔挂断了电话，心里想着到底要对史东怎么说。
希瑟走进了自己在多伦多大学的办公室。地方不大，但至少学校没给学者们配格子间。她平时和奥玛尔·阿米尔共用一个办公室。阿米尔也是个副教授，但他七八月份都和家人住在卡瓦萨斯的小木屋里。所以，至少在暑假期间，希瑟拥有一片完全独处的空间来思考和工作。一些新建的办公室都只有薄薄的一扇门，门边还竖着从地板延伸到天花板的磨砂玻璃。希瑟和阿米尔的办公室倒像是一间老式圣殿，一扇坚实的木门，门闩吱嘎作响，墙上有扇朝东的窗户，窗外就是悉尼斯密堂和圣乔治街中间的混凝土空地，窗上还有窗帘，从前大概是酒红色的，现在已经褪成了淡棕色。每当早晨旭日东升，她就得把窗帘拉上，挡住阳光。
昨天到达的外星无线电信号仍旧在她的显示器上显示着。两条连续消息的开头间隔30小时51分钟，所以每条消息到达的时间都比前一天晚大概8小时。最近的一条消息是在东部时间周三早晨4点54分收到的，今天的这条预计在上午11点45分到达。每条消息都由不同国家的射电望远镜接收，这取决于接收的时候地球的哪一部分正好面对人马座阿尔法星，但所有的信息在收到后都一律贴在互联网上。此外，还有一台轨道接收器始终瞄准人马座阿尔法星。
希瑟一直希望，有一天自己会看着新到的消息、发现一切都变得豁然开朗。她很怀念那最早的十一条消息，它们表达了毕达格拉斯定理、化学式和行星系统，简洁明了。不过她也承认，即便是那些简单的信息也还是摆出了几道难题：那个化学式代表的物质已经在地球上合成了出来，但谁也不理解它们的功能。
希瑟给自己倒了一杯咖啡，然后坐下身子，接着打量昨天的消息。
像以前一样，这条消息是用两个长方格表示的。每条消息都是一串十万位左右的二进制数字，接收时间是两到三个小时。每条消息中数字的位数永远是两个素数的乘积，这说明这些数字可以用两种方式排列。根据巴基斯坦卡拉奇的外星信号中心的分析，本条消息的长度是108197比特。这个数字正好是素数257和421的乘积，也就是说，这些数字可以排成257行421列，也可以排成421行257列。有时候，某一种排列会在直觉上显得更加正确——产生的图形是方块或圆，而另一种排列只能显示一片乱码。但由于大家都不知道这些消息本该代表什么，也就没人能确定哪种解析才算是正确的。
2007年，当消息刚开始到达地球的时候，每一条都有上百万人研究。但随着时间的推移，人数越来越少。曾经有一个屏幕保护程序风行一时，它每天下载从外星人那里传来的消息，并依次放大它们的不同部分。然而希瑟知道，到今天还在积极分析每条消息的研究者，已经不到300人了。
