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贞宁十二年隆冬,雪期比去年晚了将近一个月,天下的寒气跟着干凛的风聚拢,冻得人耸肩佝背。在京城东南侧的宫墙外面,占地两万平米的皇家猎场南海子(1)中,所有海户(2)都在期待着这年的第一场雪。
邓瑛靠在石壁上,眼前是一大群和他一样衣衫单薄的可怜人。
他们三五成堆地缩在不同的角落里,沉默地盯着邓瑛,面上的情绪大多有些复杂。邓瑛将戴着刑具的腿向后撤了几寸,粗麻料的裤腿落下来,勉强盖住了他脚腕上的擦伤。他皱了皱,但没有出声。
一个年轻人伸开蜷缩的腿站起来,在众人的目光中扯下衣服上的一块布,试探着递给邓瑛,怯生生地对她说“你用来……裹一下你的脚腕吧。”
邓瑛低头看着那块灰白色的破布,一时间忽然就有了和这些人境遇相连的感受。
他们所在的地方是南海子的仓房,平时用来存放准备供应宫中的粮肉,但这会儿仓内却几乎是空的,只有几块干肉伶仃地挂在仓梁上。
秋季收成不好,交秋后,司礼监就把这个地方辟成了暂时性的拘留营。
仓库里居住的,全是无籍的阉人。
贞宁初年,朝廷禁止私自阉割男性,对于自宫逃避徭役赋税的男子也施以重刑,但后来由于皇家子嗣增多,二十四局的事务逐渐繁杂,对阉人的需求也就越来越大,于是初年的那道禁令,此时已经基本变成了空文。
南海子里的人,大多苦于生计,自宫为阉。