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到了出发前往吐蕃的日子，公孙玉率领府衙众人将元宁一行一直送到了益州城外，再三叮嘱方才依依惜别。
出发前，元宁已仔细交代过随行众人，将一路的险要之地、关隘哨口一一揣摩，塔西可能使出的各种阴招也与一众人细细商议了对策。西关目前有益州府的精兵把守，只要粮车顺利进入西关，这次出使求粮的使命便算完成了。做了万全的准备，虽无十足的把握，也算尽了人事，剩下只能听天命了。
一行人带着厚礼往吐蕃王庭而来，穿过了雅州继续前行，越往西，路途越发难行。待到了理塘、芒康，便没有了官道。加上这几日阴雨不断，走在泥泞不堪的路上，两边山上不时还有山石滑落。元宁叮嘱全员打起十二万分的精神来，但还是有大的山石滚落，躲避不及，砸伤了几匹马，所幸没有伤着人。
严琇果然没有食言，按照益州府的舆图，众人本要翻越梅里雪山，才能继续西行，严琇出言制止了：“长史大人，一年前，在下游历至梅里山脚下，恰逢梅里山雪崩，原有的山路已被积雪和乱石填满，无法穿行。”元宁沉吟了一阵，仍是选择信他，便问道：“既如此，依严公子所见，我等从哪里可行？”
严琇道：“可自晒经山南坡而上，从北坡而下。这时节南坡尚无积雪，北坡虽有积雪，但山低坡缓，人马通过无虞。”一行人从未听说过晒经山，一时议论纷纷。见元宁有些犹疑，张乔立马走上前，道：“大人，你与众位大人可在此歇息片刻。容张乔去前方探路。”严琇拍了拍张乔的肩膀，笑道：“张乔兄弟，在下愿与你一同前往。”这是目前最好的选择，元宁点头同意了，叮嘱二人千万小心。
一行人就地扎营歇息，等待张乔和严琇探路回来。朝西望去，梅里雪山仿佛一尊女神，披着薄纱，阳光照在山顶上，映出一圈金色的光环。即便神经崩得紧紧的，元宁此时也忍不住感叹它的美丽。
一日后，张乔和严琇回来了，果然如严琇所说，梅里雪山那条路在雪崩后已经荡然无存，反倒是众人所不知的晒经山那里有一条上山的小路，尚未有积雪，可供人马前行。元宁赞许地看了张乔和严琇一眼，带领众人拔营前进。
又行进了三日，一行人马进入吐蕃境内。空气变得稀薄起来，每走一阵众人都觉得胸闷气短，马匹也走得异常吃力，众人不得不牵着马前行。这日元宁的月事又到了，小腹坠胀，疼痛不已。她强忍着剧烈的不适，继续牵着马前行。走着走着，一行人到达了一个取水点——镜湖。马匹闻见水草味儿，欢快地奔向湖边。可等众人走近后，却大惊失色，原来的镜湖清澈见底，直接可以饮用，但现在出现在众人眼前的镜湖却是一片赤红。有经验的随行人员说道：“糟了长史，镜湖犯了赤潮，湖水喝不得了。”众人面面相觑。到下一个取水点还有五日左右的脚程，若此次无法取水，接下来数日众人都无法饮水了。
看着血红的湖水，元宁也犯了难，她想既如此，那不如众人快马加鞭赶到下一个饮水点，路上渴则渴矣，只要能忍过便好，于是和副手商议是否立即动身。这时严琇上前说道：“禀告长史，在下知道离此处东南五十余里有一处水源地，虽然小，但够我等取用。”
这次元宁和其他人都觉得严琇所说不假，并且五十余里地也不过一日的脚程，若真有可用之水，解了众人饥渴，也不耽误行程，于是众人便跟着严琇前往水源处。路上，严琇带着舆图，不时与元宁一起确认方位。他见元宁脸色苍白，以为是多日赶路疲累，加上没有饮水所致，便解开随身的水囊，递给元宁，关切地说道：“长史，这个水囊里还有一些水，长史若不嫌弃，可先取用一些……”话还未说完，元宁感到天旋地转，一阵晕眩，眼见得就要倒下，一双手及时扶住了她。
“长史！长史！”元宁听到耳旁有人着急地唤她，她努力想睁开眼，可怎么也睁不开。这时她感到有人把她抱了起来，放到了马车里，又往她嘴里喂了一些水。她恢复了一点力气，缓缓睁开了眼，却见严琇和张乔正望着她，张乔都快急哭了，严琇倒是镇定自若。
“我这是怎么了？”元宁问道。
还不等严琇张口，张乔抢着说道：“长史，您方才不知怎的晕过去了。多亏严公子把您抱到马车上，还给您喂了水，您这才醒转了。”
元宁看向严琇，道：“多谢严公子了。”
严琇望向她：“下官分内之事。长史劳累过度，在马车里好生歇息吧。我带张乔去给大家寻水。”
