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少林寺顾名思义，它本身是一座寺庙。西汉末年，诞生于古印度地区的佛教经尼泊尔等地开始传入中国。永平四年（61年），汉明帝刘庄（东汉第二位皇帝，汉光武帝刘秀之子）因为梦见一个金甲神（佛教圣人），特意派人到大月氏迎接高僧、佛经入华。七年后，汉明帝在东汉首都洛阳建了一座白马寺，供奉高僧佛经。中国正式出现了第一座寺院。从此，佛教开始在中国大规模传播。
魏晋南北朝时期，天下大乱，各种各样的政权相继建立，战火纷飞，天灾不断，无论是士大夫还是普通百姓都饱受其苦。正好，佛教宣传的“生死轮回”、“因果报应”“寻求解脱”的思想能给人带来寄托，这成为佛教发展的一大契机。而且对于统治者来说，佛教思想也便于统治。
统治者的支持和广泛的群众基础，佛教一跃而起，成为发展劲头最猛的宗教，与中国本土的道教、儒教并称三教。在这样的历史大背景之下，全国各地出现了很多寺庙，少林寺也应运而生。
北魏太和十九年（495年），孝文帝下旨，为高僧跋陀在嵩山少室山北麓建立一座寺庙。这就是日后大名鼎鼎的少林寺。
少林寺诞生之初，并不起眼，其实是一座很普通的寺庙。让少林寺名声大噪的其实是达摩。达摩是大乘佛法的集大成者，佛法高深。
梁武帝普通年间（520年—527年），达摩从海上丝绸之路，登陆广州，来到梁朝，见到了崇信佛教的梁武帝萧衍。可达摩萧衍意见不合，只好离开梁朝，转而北上，到北魏传法。
传说，达摩在北魏孝明帝孝昌三年（527年）来到少林寺，开创了佛教一大分支——禅宗。少林寺从此成为禅宗祖庭。
实际上，达摩在传法慧可之后，又到定林寺传法了五年之久，并在定林寺圆寂，定林寺也成为禅宗圣地。定林寺就是现在的空相寺，与洛阳白马寺、开封相国寺、嵩山少林寺并称中国“四大名寺”。也就是说，真实历史上的少林寺以禅宗而闻名。
到了北周时期，少林寺突遭大难。建德三年（574年），北周武帝宇文邕为了加强统治，扩充税源，增强经济实力，下令灭佛，史称北周武帝灭佛，少林寺险些被毁。
