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卡尔弗特心里十分清楚外面有什么。首先是一圈宽度超过一公里的环形平地,被三道宽大的梯子平分成三等份。梯子看起来就像是宽轨铁路,梯磴全都嵌在墙壁里面,因此可以毫无阻碍地从上面滑过去。既然整个布局十分对称,他们也没必要在这三道梯子之间费心挑选;为了方便起见,他们决定走距离阿尔法气闸舱最近的梯子。
梯级彼此间距大得让人不舒服,不过这倒没什么。虽然已经到了中轴区的边缘,距离自转轴半公里远,重力也还是只有地球上的三十分之一。虽然身上背着一百多公斤重的设备和生命维持装置,但他们仍能靠双手交替攀爬轻松前进。
从阿尔法气闸舱到凹坑边缘已经连上了牵引绳,诺顿船长和支援小队沿着牵引绳与三人一同走了一程,这之后,在泛光灯所能照亮的范围之外,呈现在众人面前的便是罗摩的漆黑景象了。头灯晃动的光柱只能照亮几百米范围,在灯光下,梯子朝着那一片平坦、毫无特征的平原延伸出去,渐渐看不见了。
这下,卡尔·梅瑟对自己说,我得自己拿第一个主意。我这是在沿着梯子往上爬呢,还是往下爬?
这可不是个无关紧要的问题。他们实际上仍处在零重力环境中,大脑可以随意选择参照系。只要稍一凝神,梅瑟就可以让自己相信,他是在向外远眺一片旷阔平原,还是抬头看一堵竖直的高墙,又或是在一段弧形的悬崖边上向下张望。许多宇航员都曾在进行复杂工作时,因为选错了坐标系而遭遇过严重的心理问题。
梅瑟决定让脑袋朝前,因为不然的话,怎么行动都会十分别扭。不仅如此,这样行动还可以让他更加容易看清前方的情形。于是,在最初的几百米,他都要想象自己是在向上攀爬,一直等到逐渐增加的重力让他难以维持这一幻觉了,他才在脑袋里将方向掉转一百八十度。
他抓住第一级梯磴,轻轻一推,让自己沿着梯子的方向前行。在这里运动起来就像贴着海底游泳,毫不费力——实际上比那还要轻松,因为这里没有水流把人向后拖。正因为行动毫不费力,让人忍不住想要加快速度,不过梅瑟经验相当丰富,他绝不会在这样一种完全陌生的环境里冒冒失失的。
通过耳机,他能听见两个同伴均匀的喘息声。仅凭这一点,他就知道另外两人一切正常,于是没有浪费时间互相交谈。他很想回头看看,不过他想,在到达梯子末端的平台之前,还是不要冒这个险。
梯磴之间都有半米间距。最初梅瑟攀爬时都会隔一级梯磴,不过他很仔细地数着梯级的数量,等过了两百来级,他第一次明显感受到了重量。罗摩自转的影响显现出来了。