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另一边，元宁紧锣密鼓准备行程，亲自点了几名机警忠诚的礼官和随从，备了预备献给吐蕃王庭的厚礼，便择日预备出发前往吐蕃王庭。
元宁一行出发的前一日，忽然有人求见。元宁来到大堂，见一青年长身玉立站在堂下，凝视着大堂挂的牌匾出神。她上前问道：“不知足下是……”青年抬起头，微微一笑，向她稽首：“长史大人不记得在下了。在下严琇，暴雪那日为大人所救，在下感激不尽。特来拜见。”
元宁蓦地忆起这正是那日不愿打扰邻人宁愿挨饿受冻的秀才严琇。她笑道：“此乃本官职责所在，严公子不必客气。况秀才也是天子门生，若因天寒出了岔子，朝廷损失一名青年才俊，岂不是本官失察？”
严琇道：“无论如何，长史大人救了在下一命，大恩大德在下没齿难忘。听闻长史要出使吐蕃，在下虽不才，愿追随大人，为朝廷效力。”
元宁心下一凛，她向来不信任不知根底的人，但表面不露声色：“多谢严公子好意。此次出使吐蕃，路途艰险，一个不小心便有性命之虞，严公子还是在家中安心读书，待考中功名，再为朝廷效力不晚。”
严琇像是早就料到元宁的回答。他不徐不疾，从怀里掏出一个用布帛包裹的长条，放在案上，徐徐展开：“长史大人请看。”
元宁上前一看，心里一惊，却是吐蕃与益州之间一大片地的舆图，图上每一个山丘，每一个湖泊都标得仔仔细细、清清楚楚。官府虽也有堪舆图，但远不及此图精细。本朝不允许私自绘制舆图，一经发现，以谋反罪论处。但此刻严琇拿出私自绘制的舆图，却是给元宁的投名状。
看见元宁脸上神情的变化，严琇心下了然，道：“在下自幼喜好游历，记下所见的山川形胜、风土人情，故绘成此图。官府虽有舆图，但应是数年前所绘制，几处险要之地已起变化。这幅舆图是在下半年前所绘，长史此次去吐蕃王庭，在下可为长史引路。”
元宁不回答，反问道：“严公子志不在功名，却不知此次来助我，所求为何？”
严琇笑答道：“诚如长史所言，家父虽自幼便逼我苦读诗书，但在下从小便志不在此。惟愿游历山川，探秘幽境，编纂成册，流芳百世。但在下也是读书人，此次益州百姓有难，我乃大唐子民，岂有袖手旁观之理？再者长史高节大义，让人景仰，在下愿追随长史，效忠朝廷。待长史他日用不上在下时，在下自会再去寻山访水。”
元宁直视他的眼睛，仿佛希望能看穿他的内心，却见他毕恭毕敬，不似有欺瞒之意。半晌，元宁问道：“本官替益州百姓多谢严公子高义。却不知，严公子研习山水多年，此间地形可曾烂熟于胸？”闻听此言，严琇笑道：“自是如此。”说罢便将舆图放到炭炉的炉火中，但见青烟袅袅，舆图瞬间化为灰烬。
元宁自小过目不忘，在刚才已在胸中对此舆图的关键之处记了七八成，加上幼年时期舅父多次带她游历蜀地，暗暗比对，无有差错。不过此舆图较她记忆中更为详细，加之此次出使吐蕃的确需要熟稔路途之人，便留下了严琇，作为随从一并出使吐蕃，并暗中吩咐张乔留意此人。
