第 七 集 24－26篇 (第4/16页)

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当卡西尼的土星之旅接近完成35亿公里时，它不得不减速，以便土星的重力可将它抓获。此时飞船点着引擎，在离土星20，921余公里的高度，似黄油状的格形云层中降落。这种只有在科幻小说和科幻电影中出现的场面，卡西尼身临其境了，仿佛是在考验这位“不速之客”有没有胆量在环形的外围逗留。科学家们形容这是一个用“白色连接”起来的时代。意思是一片冰雪世界。

土星环形外圈的形状看似像经过修整的、新鲜出炉的“面包圈”，实际上它是充满砾石粒子的集合群；这些粒子小似硬币，大的如一座大厦。单个闲逛的太空卵石以每小时超过109，435公里的速度穿越环形圈时，若贸然与卡西尼想遇，后果可想而知，那就是价值34亿美元的太空之旅将遭遇“终结者”。远在加里福尼亚实验室的美国宇航局航天专家们不无担忧地监控着此次太空之旅的每一个迹象，令人欣慰的是，卡西尼不负众望，终于进入了轨道，并开始绕圈观察。

根据卡西尼传回的数据，土星比水星要大些，土星的面积比700个地球还要大；然而，这个巨大行星几乎全部由氢构成，比水还要轻。土星就像一个平浮的、巨大的黄色海绵球，跌落进一个直径120，701公里的海洋里。由于它飞快旋转，使它的直径膨胀到11，7482公里，它的赤道部分膨胀要比两极部位更大；由于它转得快，所以土星的白天少于11个小时。

土星绝大部分是气体，所以它没有固定的地标来揭示它的旋转速率。但土星的气体密度很大，在其内部产生一个强大的磁场，使它与行星一起旋转。过去二年，卡西尼探测飞船已记录到了土星磁场的施转速率是10小时47分6秒。虽然没有人能肯定这个行星是以相同的速率在旋转，但有关这个领域的窗户已经开启，人们借此可窥视到土星的“心脏”。

现在，让我们想象土星形成的历程。46亿年前，土星开始是以碟片状的尘埃和气体云层围绕着新生的太阳旋动，日复一日，年复一年，云层中大量的粒子粘符在一起，直到有一天形成了重力；然后，重力大行其道，将物质拖进足够大的铁和岩石的团状结构中，它们中的一个，其质量数倍于地球，它是土星赖以生根发芽的种子。

在过去的岁月，这种以岩石作为内在核心的重力吸引了大量的氢云层，氢气在核心区周围转游，使土星的质量迅速扩张，压力油然而生，最大限度的挤压氢的内圈。由于压力如此坚强，科学家们相信氢转变成液态物质，成了超级导电体。汹涌而来的导电体穿过金属态的氢气使土星产生了巨大的磁场。

40几亿年后，土星的核心仍然从自身的体系取得热量并保持之，这种热量搅动处于土星深度空间大量向上抽的物质，迭忽间在太阳系，以一小时1600公里的速度，形成最快的超声波风速，撬动着广袤的气候系统。借助卡西尼传回来的图像，人们在大气层中看到风暴、闪电、云层区的奇怪波形云块，科学家们认为，在土星深空，温度正在上升，使这颗行星显得格外光亮。由于卡西尼环绕飞行，科学家能看到土星背面的云层，能观察它的白天和夜间的天气及昼夜之间的关系。

只有在土星大气层相当高的位置，才能看到有一个模糊不清的黄色外圈，它在不断地翻滚，并往下沉降。此处，在沉默的云端上，远处的太阳将阳光投射到巨大的土星环形体系，变换着各种光的影子。

从土星的这边到那边，其主环形圈跨越约265，5417公里，它的冰层厚度平均才457米，相对于广袤的天际，这样的厚度好比将一张纸铺在10个足球场上。显然是弱不禁风。

没有人知道土星的环形圈是怎样形成的。一些科学家设想，土星的引力将一个冰封的月亮，或一个慧星撕开了，抛撒下来的废物后来生成新的物质。